La ocupación de un orfebre generalmente se combina con las ocupaciones de los joyeros, ya que ambos están principalmente involucrados en el diseño de joyas que contienen oro y piedras preciosas. En la Edad Media, un orfebre tenía la misma reputación que un banquero ha adquirido en los tiempos modernos, porque estaban involucrados en la refinación y el almacenamiento de oro para uso futuro. Aunque los antiguos orfebres trabajaban juntos en gremios, la ocupación ahora es en gran parte solitaria, y el Manual de Perspectivas Ocupacionales de los EE. UU. Establece que el 54% de los orfebres trabajan por cuenta propia.
La fabricación de metales preciosos en joyas a menudo comienza por tallar cera para hacer un modelo para fundir el metal. Esto, junto con la capacidad de cortar y pulir las piedras preciosas, significa que un orfebre debe tener un alto grado de precisión en su trabajo y una gran atención al detalle si él o ella son diseñadores de su propia línea de joyería. Soldar y grabar también son tareas comunes involucradas en la profesión de la joyería de oro. Además, un orfebre trabaja regularmente con otros metales preciosos además del oro, incluidos la plata y el platino.
El grado de habilidad requerido para ser un orfebre puede variar mucho. Esto depende de si uno trabaja en una pequeña empresa o parte de una gran empresa de fabricación de joyas. Algunas prácticas de orfebrería también son servicios especializados que se ocupan de terminar y pulir joyas en lugar de hacerlo desde cero.
Los diferentes nombres para estos trabajos especializados ayudan a reducir el campo. Los joyeros de banco trabajan en tiendas de joyería y pueden dividir su tiempo entre limpiar, reparar y fabricar joyas. Los fabricantes de moldes y modelos generalmente trabajan en grandes empresas de fabricación de joyas y se centran solo en fabricar las herramientas que utiliza un orfebre. Los ensambladores juntan los componentes de la joyería y colocan piedras, mientras que los grabadores y pulidores son joyeros que personalizan el producto final y lo preparan para la venta.
El aprendizaje del comercio de la herrería de oro generalmente se realiza en los programas de comercio de metales y escuelas técnicas y en el trabajo de otros joyeros experimentados. Aunque la demanda de trabajadores de la fabricación de oro tiende a ser buena, también fluctúa en función de lo bien que le está yendo a la economía de los productos de lujo. Trabajar con oro y joyas preciosas es una de las profesiones más antiguas del mundo y muchas de las herramientas utilizadas en una orfebrería son del mismo tipo que se usaba hace cientos de años. Las excepciones a esto incluyen sistemas de corte y grabado con láser y software de diseño por computadora.
Las habilidades necesarias para ser un orfebre exitoso implican una fina coordinación mano-ojo para trabajar con herramientas pequeñas y diseños intrincados, capacidad artística y un buen sentido comercial para tratar con el mercado y los clientes. Una buena parte del papel de un metalúrgico de oro también implica la reparación de joyas. Esto significa que también se requiere el conocimiento de métodos anteriores de diseño de joyas, técnicas de fundición y valoración de piedras preciosas y calidad de oro en joyas antiguas. Se debe considerar la educación formal en los principios de química que involucran metales y estructuras cristalinas, así como las clases de dibujo y boceto. El diseño asistido por computadora (CAD) y el marketing en Internet son otros aspectos de la profesión que se pueden utilizar para aumentar las ventas de un orfebre independiente.