Les échovirus sont un groupe de virus entériques qui provoquent des éruptions cutanées et des infections gastro-intestinales. Ces virus sont hautement infectieux, on pense qu’ils sont présents dans les intestins de la plupart des gens et sont l’une des principales causes de fièvre chez les jeunes enfants. L’infection par un échovirus est la cause la plus fréquente de méningite aseptique, qui est une infection potentiellement mortelle. Les nouveau-nés infectés par un échovirus peuvent subir de graves dommages à plusieurs systèmes du corps, et la mort est un risque très réel.
Le terme échovirus est un acronyme et signifie virus entérique cytopathique humain orphelin. Entérique signifie que le virus infecte le tractus gastro-intestinal, tandis que cytopathique signifie que le virus tue les cellules qu’il infecte. Le terme orphelin fait référence au fait que lorsque le virus a été découvert pour la première fois dans les années 1950, il n’était associé à aucune maladie infectieuse connue. Depuis lors, il a été découvert que les virus provoquent une infection, mais le nom continue d’être utilisé.
Les échovirus peuvent infecter les personnes de tous âges, mais les nourrissons, les jeunes enfants, les personnes dont le système immunitaire est affaibli et les personnes âgées sont à risque d’infection grave. Les symptômes graves de l’infection à échovirus sont plus susceptibles de se produire chez les enfants de sexe masculin que chez les enfants de sexe féminin; la raison de cela est inconnue. Le mode de transmission le plus courant est la voie fécale-orale. Il s’agit d’un mécanisme dans lequel des particules fécales sont ingérées, souvent en raison d’une mauvaise hygiène ou d’une préparation alimentaire dangereuse. La seule exception concerne les nouveau-nés, car la méthode de transmission est généralement un contact étroit avec la mère d’un nourrisson si elle est porteuse du virus.
Le symptôme le plus courant d’une infection à échovirus est la fièvre, qui peut dépasser 102 degrés Fahrenheit (39 degrés Celsius). La fièvre est généralement présente, que l’infection soit bénigne ou grave. Les nourrissons et les enfants infectés sont également irritables et peuvent avoir de la diarrhée, des vomissements ou une éruption cutanée. En l’absence de complications, la plupart des patients se rétablissent complètement en une dizaine de jours.
Les complications possibles de l’infection comprennent l’encéphalite, la méningite, la myocardite, la péricardite et la pneumonie. Ce sont des infections du cerveau, de la membrane entourant le cerveau, du cœur, de la membrane entourant le cœur et des poumons, respectivement. Toutes ces infections sont graves et potentiellement mortelles, en particulier chez les nourrissons et les jeunes enfants.
Il n’existe aucun traitement spécifiquement conçu pour gérer l’infection par les échovirus. Les personnes atteintes de ces infections sont traitées pour soulager les symptômes plutôt que pour éradiquer le virus. Une préparation antivirale appelée immunoglobuline intraveineuse est parfois utile pour traiter l’infection. Ce traitement consiste en une perfusion intraveineuse d’anticorps qui aident le système immunitaire du patient à combattre l’infection.