Los detectives son investigadores que realizan trabajos de detective para agencias locales, estatales y otras jurisdiccionales. Estos profesionales son responsables de iniciar investigaciones, analizar pruebas y hacer un seguimiento de las pistas. Algunos detectives se especializan en diferentes tipos de trabajo de detectives, como delitos automovilísticos, lavado de dinero y robo de arte.
Los detectives privados son contratistas independientes que realizan trabajos de detective para empresas privadas y ciudadanos. A menudo vigilan a los demandantes de abogados de compensación laboral y compañías de seguros. Otras tareas que realiza un detective privado son realizar verificaciones de antecedentes e investigar denuncias de infidelidad para los clientes. Algunos detectives trabajan como parte de un equipo de seguridad para clientes de alto perfil como celebridades y funcionarios del gobierno.
Un detective de una persona desaparecida hace trabajo de detective con la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) y otras agencias de aplicación de la ley. Este tipo de detective analiza los casos de adultos y niños desaparecidos de todos los estados y jurisdicciones. El investigador tiene que revisar el archivo del caso, entrevistar a familiares y amigos y asegurarse de que los medios de comunicación obtengan la información sobre la persona desaparecida. Los detectives que ayudan en casos de personas desaparecidas pueden trabajar en casos recientes o casos fríos que tienen entre 10 y 20 años.
Los departamentos de policía locales generalmente contratan detectives de narcóticos para el trabajo de detectives con respecto a la venta de narcóticos ilegales. Estos detectives trabajan en operaciones encubiertas y se reúnen con presuntos narcotraficantes para confirmar tratos de drogas. El personal de narcóticos también revisa casos con delitos relacionados con drogas para ver si hay alguna conexión con otros presuntos narcotraficantes. En casos federales, el detective de narcóticos puede tener que dar testimonio sobre lo que presenció durante la compra de drogas. Algunas situaciones pueden requerir que el investigador se infiltre en grupos de personas sospechosas de narcotráfico.
Los detectives de crímenes violentos realizan trabajo de detective con agencias estatales y federales, así como con otros departamentos jurisdiccionales. Algunos de los crímenes viciosos que investigan estos profesionales son homicidios, asaltos y agresión y asaltos sexuales. La mayoría de los detectives que supervisan estos casos hablan con víctimas o testigos, solicitan registros médicos de los hospitales y recopilan pruebas de las escenas del crimen. Las tareas también incluyen la búsqueda en bases de datos informáticas y la realización de pruebas de análisis de voz.
Algunos detectives han logrado un éxito sorprendente, como Francois Vidocq. Francois Vidocq fue un detective que organizó el primer departamento de policía en Francia. Un detective escocés estadounidense llamado Allan Pinkerton se hizo famoso por crear la Agencia de detectives Pinkerton, la primera agencia de detectives privados en los Estados Unidos. Las historias sobre el maestro detective ficticio Sherlock Holmes, escritas por el escritor británico Sir Arthur Conan Doyle, han vendido millones de copias.