Une primaire fermée est un système électoral dans lequel les personnes qui sont membres d’un parti particulier sont éligibles pour voter sur qui devrait représenter ce parti lors d’une élection à venir. Ce système primaire est en contraste avec une primaire ouverte, où les membres de l’un ou l’autre parti peuvent voter pour les candidats de l’un ou l’autre parti. Aux États-Unis, par exemple, 18 États ont des systèmes primaires fermés, mais même dans ce cas, il peut y avoir des dispositions spéciales qui permettent toujours aux électeurs d’accéder au système et de voter.
L’une des principales critiques d’une primaire fermée est qu’elle exclut les électeurs indépendants qui pourraient vouloir aider à choisir un candidat éventuel. Ces électeurs sont très recherchés et peuvent souvent déterminer le résultat d’une élection générale, où tous les électeurs peuvent voter sur la liste complète des candidats. Le système primaire fermé prive donc du droit de vote une partie importante de la population électorale, dont beaucoup participeront aux élections générales.
Les partisans des primaires fermées disent que ce sont les membres des partis qui ont le droit de déterminer qui les représentera. Certains soutiennent que l’ouverture du vote d’un parti à des personnes extérieures au parti peut influencer indûment le processus. Par exemple, un candidat par ailleurs faible peut être élu comme candidat d’un parti pour un poste par des électeurs qui souhaitent que leur candidat préféré dans le parti adverse ait plus de facilité aux élections générales. Ces individus ne sont pas intéressés par le parti, mais cherchent à éventuellement saboter le processus politique.
Certains États ont des règles spéciales pour une primaire, qui permettent aux électeurs indépendants, ou même aux électeurs d’un parti différent, de s’inscrire auprès de n’importe quel parti le jour de l’élection. Cela signifie que même si un électeur appartient à un parti différent, s’il souhaite voter à la primaire de l’autre parti, il peut le faire simplement en modifiant son inscription aux bureaux de vote. Certains pourront même revenir à leur parti préféré après avoir voté, mais ne recevront pas de deuxième tour de scrutin. Ceci est très proche d’un système primaire ouvert.
Malgré les craintes d’influence de sources extérieures, un système primaire fermé est généralement fréquenté par des habitués du parti. Ces personnes sont souvent les plus dévouées au parti et y sont souvent les plus actives. Par conséquent, la saison primaire est souvent le moment pour les candidats de faire appel aux initiés du parti. Une fois que le candidat est sorti de la primaire fermée, il ou elle changera souvent l’orientation de la campagne vers un groupe plus large d’individus, ce qui explique souvent pourquoi de nombreux candidats sont accusés de changer de position dans une campagne.