William Shakespeare est considéré par beaucoup comme le plus grand dramaturge de la Renaissance. Bien que ses années les plus célèbres aient été passées à Londres, la famille de Shakespeare a joué un rôle important dans sa vie, et certains pensent qu’il a influencé son écriture. La vie de William Shakespeare est peu connue avec certitude, mais les quelques détails existants sur la famille de Shakespeare suggèrent qu’il s’agissait d’un groupe compliqué souvent laissé pour compte dans la vie urbaine animée du dramaturge.
On pense que William Shakespeare est né le jour de la Saint-Georges, le 23 avril 23. Il était le deuxième enfant de Mary Arden et de John Shakespeare à survivre à la petite enfance. La sœur aînée de Shakespeare, Joan, est née en 1564 et est décédée avant 1558. Une deuxième sœur, Margaret, est décédée à l’âge de cinq mois. Shakespeare avait trois jeunes frères et deux jeunes sœurs, dont l’une, Anne, est décédée à l’âge de huit ans en 1569. Ses frères et sœurs restants ont tous survécu jusqu’à l’âge adulte, tous sauf un l’ayant précédé.
On sait peu de choses sur Mary Arden, la mère de Shakespeare. Mary était la fille de Robert Arden, un riche propriétaire terrien de la région du Warwickshire. La famille a donné son nom à la forêt voisine d’Arden, que William Shakespeare incorporera plus tard dans sa comédie As You Like It.
La famille de Shakespeare n’était pas riche, malgré les relations de sa mère. John Shakespeare, le père de William, a travaillé comme gantier et agriculteur avant de devenir membre du conseil ou conseiller municipal de la ville de Stratford-upon-Avon. Il a occupé plusieurs bureaux de village au début de sa carrière, mais semble avoir perdu la majeure partie de son argent au cours des années 1560. Les dossiers montrent que John a évité d’aller à l’église de peur d’être arrêté pour des dettes impayées. Il a également été accusé d’être impliqué dans la contrebande illégale de laine et a pris sa retraite de la fonction publique en 1576.
La famille de Shakespeare se déclarait protestante, mais une lettre signée par John Shakespeare a été découverte au XVIIIe siècle, jurant sa fidélité à la foi catholique. Il est généralement admis qu’il est exact et non un faux. Si John Shakespeare était un vrai catholique, il est probable que William Shakespeare aurait reçu une éducation catholique secrète avec son éducation protestante publique. Un combat de longue date dans la communauté littéraire fait rage pour le soutien textuel de sa foi dans les pièces de Shakespeare. Bien que la religion ait clairement influencé son écriture, le débat sur ce qu’il croyait et la mesure dans laquelle la famille de Shakespeare l’influence peut ne jamais être résolu.
En novembre 1582, Shakespeare, 18 ans, épousa Anne Hathaway, 26 ans. Cette fille de ferme locale était enceinte de la fille de Shakespeare et a accouché au début de 1583. Le débat se poursuit sur le mariage, certains critiques affirmant que Shakespeare n’a épousé Anne qu’à cause de sa grossesse. Cette croyance est toutefois contestée, car les fiançailles étaient légalement considérées comme un mariage à cette époque et de nombreux couples ne se mariaient officiellement qu’une fois la femme tombée enceinte.
En 1585, la famille de Shakespeare était au complet, avec l’ajout de ses enfants jumeaux Judith et Hamnet. Alors que la fille aînée de Judith et Shakespeare, Susanna, a survécu à l’enfance, le garçon Hamnet est décédé à l’âge de 11 ans en 1596. Les rapports suggèrent que Shakespeare était extrêmement affligé, et certains chercheurs suggèrent que la tragédie Hamlet, écrite peu de temps après, exprimait les sentiments de désespoir de Shakespeare après son jeune la mort du fils.
Certains critiques suggèrent que William ne s’entendait pas avec sa femme et sa famille, car il a passé la majeure partie de sa vie d’adulte à Londres. Cependant, en se retirant de la scène en 1613, Shakespeare a brusquement quitté sa vie populaire et est retourné dans la maison de sa famille à Stratford. Anne Hathaway a demandé à être enterrée à côté de son mari, ce que les experts considèrent comme une demande peu probable s’ils étaient vraiment séparés. La bourse ne comprendra peut-être jamais pleinement l’influence de la famille de Shakespeare sur son travail, mais il est clair qu’il a conservé de l’affection pour eux tout au long de sa carrière et a laissé une vie scintillante à Londres pour mourir dans la paisible maison familiale de Stratford.