Les différents classements des policiers disponibles sont basés sur le contexte historique de chaque pays. La plupart des systèmes de classement sont basés sur les grades militaires, qui ont une plus longue tradition historique sur laquelle s’appuyer. De nombreuses pratiques policières sont fondées sur les traditions militaires.
Aux États-Unis, il existe trois classements dans la hiérarchie globale : non classé, barres et étoiles. Il existe des variations entre les organismes chargés de l’application des lois fédérales, étatiques et locales, mais ils souscrivent tous à cette structure de base. Conformément à une organisation militaire typique, tous les nouveaux employés commencent dans les postes non classés. Aucun niveau d’éducation ou d’expérience de travail extérieur ne permet à un nouveau membre de commencer dans l’organisation dans un poste classé.
Le niveau non classé comprend tous les agents de police, détectives ou inspecteurs standard et les chefs de quart. Il existe plusieurs niveaux de rémunération et niveaux d’expérience, mais ces postes sont tous sans rang. Lorsque l’on examine les différents classements des officiers, il est important de se rappeler que la plupart des employés seront aux niveaux inférieurs. En conséquence, des outils de motivation sont intégrés à la structure pour encourager les gens à gravir les échelons de l’organisation.
Afin d’obtenir un poste de détective, des cours et des examens supplémentaires sont nécessaires. Ces cours ne peuvent pas être suivis en dehors de l’organisme d’application de la loi. De plus, un certain nombre d’années d’expérience professionnelle est requis avant qu’un candidat ne soit admissible à suivre les cours. Comme dans l’armée, l’expérience est essentielle à la structure d’avancement.
Le niveau des barres comporte deux types de postes : lieutenant et capitaine. Les barres sont cousues sur l’épaule gauche supérieure de l’uniforme régulier et habillé. Un lieutenant a un lingot d’argent ou d’or et est responsable de la supervision des sergents, d’une escouade entière, d’une équipe ou même d’une enceinte.
Un capitaine a deux barres d’or ou d’argent sur son uniforme. Il ou elle est responsable d’un poste de police, mais celui-ci peut être élargi pour inclure plusieurs départements spécialisés. Dans les organismes d’application de la loi plus petits, les capitaines peuvent être responsables d’une division entière.
Au niveau des étoiles, plus le nombre est élevé, plus le rang est élevé. Une étoile est utilisée pour un inspecteur ou un commandant, qui est un niveau au-dessus du capitaine. Cette personne est responsable de plusieurs divisions. Deux étoiles sont utilisées pour le chef de police adjoint ou le commissaire adjoint. C’est l’équivalent d’un général de division dans l’armée américaine.
Un classement à trois étoiles est attribué au sous-chef de police ou au sous-commissaire, ce qui équivaut à un lieutenant général. Les officiers de ce grade ont des responsabilités plus larges pour l’ensemble de l’organisation. De tous les différents classements d’officiers de police, quatre étoiles est la position la mieux classée et est souvent appelée commissaire de police ou shérif.