Les tonnerres sont des matraques en plastique gonflées souvent utilisées comme aides d’encouragement lors de grands événements sportifs ou de rassemblements politiques. Les chambres à air à l’intérieur des matraques aident à amplifier le son lorsque l’utilisateur les frappe ensemble dans un mouvement de battement. L’effet de centaines de foudres entrant en collision simultanément, en particulier à l’intérieur d’une arène fermée, peut être assez impressionnant. Les supporters assis derrière un but de basket-ball ou une zone d’en-but de football peuvent également agiter des tonnerres pour distraire leurs adversaires.
Fréquemment, ces matraques sont utilisées comme articles promotionnels pour des équipes sportives, des sponsors d’entreprise ou des candidats politiques. Les entreprises spécialisées dans les articles promotionnels et de pom-pom girls peuvent proposer des tonnerres dans un éventail de thèmes populaires, ainsi qu’une option pour créer des matraques personnalisées. Les exploitants de stades sportifs professionnels distribuent régulièrement des tonnerres promotionnels, ou du moins les proposent à la vente dans des boutiques de cadeaux ou par l’intermédiaire de vendeurs ambulants.
Certaines sources disent que la première utilisation de bâtons de foudre aux États-Unis a eu lieu en 1992, lorsque les Anaheim Angels, une équipe de baseball professionnelle basée à Anaheim, en Californie, ont distribué des centaines de bâtons de foudre pendant les séries éliminatoires. D’autres disent qu’ils étaient déjà utilisés dans des matchs de football collégial, et qu’au moins une conférence, le PAC-10, avait déjà interdit leur utilisation pour de nombreuses raisons. En fait, les premiers tonnerres ont été inventés en Corée du Sud et utilisés à la fois pour des événements sportifs et politiques. Ceux importés aux États-Unis portaient encore l’emblème de la CORÉE.
Le créateur de Thundersticks semble être anonyme, ce qui peut être une évolution de carrière intelligente compte tenu de toutes les retombées négatives entourant le produit. Un certain nombre d’écrivains sportifs et d’autres fans de sport sérieux considèrent désormais que l’utilisation omniprésente des tonnerres est préjudiciable au jeu. Le bruit généré par des centaines de ces matraques peut être assourdissant, et les plus gros sont souvent gênants visuellement. La popularité des tonnerres a diminué ces dernières années, tout comme les doigts en mousse surdimensionnés et l’événement à l’échelle du stade connu sous le nom de vague.
Alors que le soutien aux tonnerres semble diminuer dans les arènes sportives professionnelles, ils sont toujours assez populaires pour les sections locales de cheerleading et les rassemblements politiques. Les tonnerres personnalisés sont relativement peu coûteux à produire et offrent une grande surface pour les logos, les slogans de campagne et autres textes publicitaires. Les jeunes enfants aiment particulièrement les bâtons de tonnerre surdimensionnés, et les parents n’ont pas à s’inquiéter des bords tranchants ou des risques d’étouffement. Ils ne sont pas indestructibles, mais ils sont bel et bien remplaçables.