Une course Pinewood Derby est un événement dans lequel de petites voitures en bois sont courues sur une piste spécialement conçue en utilisant uniquement la force de gravité pour la puissance. Ces événements sont généralement destinés aux louveteaux et sont sanctionnés par les Boy Scouts of America, mais de nombreuses autres personnes aiment également construire et piloter des voitures Pinewood Derby et pourraient organiser leurs propres événements. Les adultes aident souvent les garçons à concevoir et à construire des voitures comme celle que l’on voit sur la photo ci-dessous. Une voiture utilisée dans une course de Pinewood Derby sanctionnée doit répondre à certaines spécifications de longueur, largeur, hauteur et poids. Les courses non sanctionnées peuvent avoir des spécifications différentes ou, dans certains cas, pratiquement aucune restriction.
Histoire
La première course Pinewood Derby, qui s’est tenue en 1953 dans la ville californienne de Manhattan Beach, a été conçue par un chef scout nommé Don Murphy. Un an plus tard, le programme a été adopté par le conseil national des Boy Scouts of America, et la course Pinewood Derby est rapidement devenue une tradition des louveteaux. Tout garçon faisant partie d’une meute de louveteaux est généralement en mesure de participer à une course Pinewood Derby.
Préparation
Bien avant la course, chaque garçon reçoit un kit Pinewood Derby à ramener à la maison. À l’intérieur de ce kit se trouve un bloc de pin tendre, quatre clous pour essieux et quatre roues en plastique. Avec l’aide d’un adulte, chaque garçon conçoit et coupe ou sculpte le bois dans une voiture en fonction des spécifications officielles de longueur, de largeur et de hauteur. La voiture peut être peinte et détaillée, et des accessoires peuvent être ajoutés tant que le poids final de la voiture ne dépasse pas la limite, qui est généralement de 5 onces (141.75 g). Avant une course officielle du Pinewood Derby, les voitures sont inspectées et pesées par des leaders enregistrés pour s’assurer que les exigences ont été respectées.
La piste
Une piste de course Pinewood Derby a généralement de deux à huit voies, chacune ayant une bande de guidage au centre pour maintenir la voiture dans sa voie. Une piste Pinewood Derby à trois voies est montrée sur la photo ci-dessous. La piste mesure généralement environ 30 à 50 pieds (environ 9.14 à 15.24 m) de long, avec une extrémité élevée à environ 4 à 5 pieds (environ 1.2 à 1.5 m) du sol. La plupart des pistes sont en métal ou en bois.
Courses
Les wagons sont maintenus en place à l’extrémité surélevée de la piste par un levier. Une fois le levier relâché, les voitures commencent à rouler sur la piste en pente, alimentées uniquement par gravité. Après une pente descendante sur une certaine distance, la plupart des pistes se stabilisent et ont un long tronçon de piste plate avant la ligne d’arrivée. Un exemple de course Pinewood Derby d’une meute de louveteaux peut être vu dans la vidéo suivante.
Certaines pistes sont équipées de capteurs permettant de déterminer l’ordre d’arrivée des voitures ou encore de chronomètres électroniques. Dans la vidéo ci-dessous, le temps de chaque voiture est mesuré au dix-millième de seconde, ainsi que la vitesse équivalente de la voiture si elle a été mise à l’échelle d’une voiture de course de taille standard. Lorsque la piste ne dispose pas de ce type de technologie, un ou plusieurs juges sont généralement utilisés pour déterminer l’ordre d’arrivée des voitures.
Les compétitions Pinewood Derby se déroulent généralement en séries, les résultats de chaque série étant enregistrés et comptés. Les voitures tournent généralement entre les voies pour chaque manche, de sorte que chaque voiture utilise une voie différente à chaque fois, pour tenir compte des pistes imprécises qui pourraient avoir des voies « plus rapides » ou « plus lentes ». Selon le nombre de voitures en compétition, les voitures les plus rapides dans les différentes manches peuvent passer à plus de courses jusqu’à ce qu’un vainqueur général soit déterminé.
Stratégie
Au fil des ans, de nombreux louveteaux et leurs partenaires adultes ont travaillé dur sur la façon de construire les voitures les plus rapides pour remporter la victoire. Des trucs et astuces ont été étudiés et testés pour découvrir ce qui fonctionne le mieux. Certains concurrents utilisent des conceptions aérodynamiques et ajoutent une quantité précise de poids aux bons endroits, perçant parfois des trous dans le bois et insérant de petits poids en plomb. Un lubrifiant sec en poudre tel que le graphite peut aider à réduire la friction sur les roues ; d’autres types de lubrification, tels que les huiles, ne sont généralement pas autorisés. La vidéo suivante comprend plusieurs conseils courants pour la construction de voitures Pinewood Derby.
D’autres constructeurs automobiles sont plus intéressés par l’apparence de leurs voitures et essaieront d’avoir les designs et les travaux de peinture les plus cool. Certains pourraient essayer de faire ressembler leurs voitures Pinewood Derby à des marques et des modèles spécifiques de voitures réelles, mais d’autres créeront leurs propres conceptions. Les packs Cub Scout remettent souvent des récompenses pour les voitures les plus belles en plus de celles qui remportent les courses.