Une équipe éliminatoire wild-card est une équipe qui participe aux séries éliminatoires d’une ligue sportive donnée bien qu’elle n’ait pas remporté sa propre division. Dans la NFL, qui est divisée en la Conférence nationale de football et la Conférence de football américain, puis en divisions Nord, Sud, Est et Ouest au sein de chaque conférence, il y a deux équipes joker ajoutées aux quatre vainqueurs de division dans chaque conférence. Les vainqueurs de division se qualifient pour les éliminatoires quel que soit leur record, tandis que les équipes avec les deux meilleurs records parmi les non-vainqueurs de division se qualifient chacune en tant qu’équipe éliminatoire wild-card.
Le premier tour des éliminatoires de la NFL est souvent appelé le tour Wild Card. Il présente les deux équipes wild card jouant contre les deux vainqueurs de division les moins bien classés. Les vainqueurs de ces deux matchs affrontent ensuite les deux premiers vainqueurs de division dans le tour de division. Ces deux meilleures équipes ont l’avantage d’avoir à gagner un match de moins pour se rendre au Super Bowl.
La Major League Baseball utilise un système similaire, bien qu’il n’y ait qu’une seule équipe éliminatoire wild-card pour accompagner les vainqueurs des trois divisions de la Ligue nationale et de la Ligue américaine. Au premier tour des séries éliminatoires, l’équipe affronte le vainqueur de division avec le meilleur bilan, à moins que les équipes ne soient dans la même division, tandis que les deux autres vainqueurs de division s’affrontent. Les vainqueurs de ces séries s’affrontent dans les League Championship Series, les précurseurs des World Series.
La NFL a commencé à utiliser le système de wild card en 1970, et au cours des 35 premières années, seules quatre équipes de wild card ont remporté le Super Bowl. Les Raiders d’Oakland de 1980 ont été la première équipe des séries éliminatoires à remporter le Super Bowl, battant les Eagles de Philadelphie. Les Denver Broncos 1997, les Ravens de Baltimore en 2000 et les Steelers de Pittsburgh en 2005 ont également chacun remporté le Super Bowl en tant qu’équipe éliminatoire.
Le succès des jokers est plus fréquent au baseball qu’au football, peut-être en partie parce que les équipes joker n’ont pas l’inconvénient d’avoir à gagner un match de plus que les meilleures équipes, comme elles le font dans la NFL. Le baseball a commencé à utiliser le joker en 1995, et la première équipe éliminatoire avec joker à remporter les World Series était les Marlins de Floride en 1997. Il y a même eu une période, de 2002 à 2004, qui a vu une équipe des séries éliminatoires gagner les World Series pendant trois années consécutives, et la série 2002 a opposé deux équipes wild card, les Giants et les Angels.
Les gagnants hors division sont autorisés à participer aux séries éliminatoires dans les quatre grands sports d’équipe américains, mais cela n’est pas toujours appelé wild card. Dans la NBA et la LNH, il n’y a que trois vainqueurs de division et cinq de ce qui serait considéré comme des équipes éliminatoires wild-card dans chaque conférence, donc le terme wild card n’est pas utilisé.