En tant que type de combinaison de plongée, la combinaison étanche est un vêtement conçu pour fournir une couche de protection entre la peau du porteur et l’eau environnante. Contrairement à une combinaison de plongée, qui permet à une petite partie d’eau de s’accumuler dans la combinaison, la combinaison étanche scelle efficacement toutes les parties du corps qui sont couvertes, de sorte qu’aucune eau ne puisse pénétrer dans la combinaison. Ceci est accompli avec une conception ajustée qui comprend des joints étanches aux poignets, au cou et aux chevilles de la combinaison étanche. Souvent, ces joints sont en latex, qui restera souple pendant environ deux ans tout en maintenant l’étanchéité.
L’un des attributs distinctifs de la combinaison étanche est une valve de gonflage qui permettra au porteur d’ajuster la flottabilité de la combinaison. Ceci est particulièrement important, car la combinaison étanche est souvent portée pour la plongée sous-marine. Au fur et à mesure que le plongeur descend, l’utilisation de la valve pour injecter les gaz qui ont été stockés dans un détendeur de plongée régule la pression à l’intérieur de la combinaison. Lorsque le plongeur est prêt à remonter à la surface, une soupape d’aération sur la combinaison permet au porteur de libérer le gaz de la combinaison. Sur certaines combinaisons étanches, la valve de ventilation fonctionnera automatiquement, tandis que sur d’autres, le porteur devra actionner la valve manuellement. En cas de dysfonctionnement de la vanne d’évent, il est possible de libérer le gaz lors d’une remontée en desserrant légèrement le col ou l’un des joints de poignet.
Il existe essentiellement deux types de combinaisons étanches qui sont fréquemment utilisées. La combinaison étanche à membrane est généralement constituée de matériaux tels que le caoutchouc vulcanisé ou une combinaison de nylon et de caoutchouc butyle. Les combinaisons étanches à membrane n’offrent pas de véritable protection thermique en eau plus froide. Cependant, de nombreux plongeurs porteront un sous-vêtement avec la combinaison à membrane, qui fournit en fait la protection thermique et retient également les gaz pour la flottabilité. Dans les climats plus chauds, le plongeur peut choisir d’omettre la combinaison, mais cela aura un impact sur l’efficacité du gaz libéré pour créer la flottabilité. Les combinaisons étanches à membrane sont relativement faciles à mettre et à enlever si nécessaire.
Les combinaisons étanches en néoprène, en revanche, offrent un certain degré d’isolation thermique et aident à conserver la flottabilité. En général, la combinaison étanche en néoprène est souvent considérée comme la meilleure des deux options, car aucune sous-vêtement n’est nécessaire et les propriétés du néoprène le rendent moins susceptible de perdre sa flottabilité en cas d’endommagement ou de rupture de la combinaison. La combinaison étanche en néoprène est beaucoup plus rigide que le style à membrane et prend plus de temps et d’efforts à mettre et à enlever.
Alors que de nombreux types de combinaisons étanches sont livrés avec des joints de cheville, il existe des modèles qui incluent également une protection des pieds intégrée. Les versions modernes de la combinaison étanche ont également tendance à inclure une fermeture à glissière qui se trouve généralement sur le devant de la combinaison ou sur les épaules. De nombreux plongeurs trouvent les types avec la fermeture éclair avant plus faciles à utiliser et aussi plus confortables à porter. Les personnes qui plongent professionnellement trouvent souvent que la combinaison étanche en néoprène est leur meilleur choix dans les eaux plus chaudes, tandis que la combinaison étanche à membrane est meilleure pour les situations où la capacité de se déplacer avec un certain degré de liberté est plus importante.