Les courses de hot rods sont un type de courses automobiles réalisées avec certains types de voitures appelées hot rods. Ces voitures sont fortement modifiées pour la puissance et la vitesse, et elles sont conçues pour fournir cette puissance pour avancer ; les capacités de direction ne sont pas aussi importantes pour l’amateur de courses de hot rod, car les courses sont toutes linéaires. Dans le passé, ce type de course était très souvent effectué illégalement dans les rues de la ville ou sur d’autres routes rectilignes, mais à l’époque moderne, il est principalement effectué lors d’événements sanctionnés sur des parcours fermés pour des raisons de sécurité et de commodité.
Les voitures hot rod sont souvent équipées de moteurs de rechange qui sont beaucoup plus gros et plus lourds que les moteurs d’origine fournis avec la voiture. Le cadre et la suspension de la voiture sont donc souvent améliorés ou renforcés pour s’assurer qu’ils peuvent supporter le poids et la tension supplémentaires du moteur plus puissant. Il n’est pas rare de trouver des voitures de course hot rod dotées d’un capot ouvert pour permettre à plus d’air d’entrer en contact avec le moteur, le refroidissant plus efficacement sous contrainte et fournissant de l’air dans le moteur pour une combustion plus efficace.
Les pneus arrière des voitures de course hot rod sont généralement beaucoup plus larges et plus grands que les roues d’origine, tandis que les pneus avant sont généralement plus étroits et plus petits. Les pneus arrière plus larges offrent plus de traction pendant la course, et les pneus avant plus fins permettent une meilleure maniabilité du véhicule à grande vitesse. Les carrosseries des voitures de course hot rod sont généralement dépouillées pour économiser du poids; les hot rods modernes comportent souvent des corps en fibre de verre au lieu de métal pour ajouter encore à l’économie de poids. D’autres hot rods s’en tiennent davantage à la construction et au style traditionnels de l’automobile, et le hot rodder peut préférer les pièces authentiques aux répliques en fibre de verre.
Les courses elles-mêmes se déroulent souvent entre deux voitures sur une piste rectiligne. La piste a un début et une fin distincts, et les coureurs partiront au même point en même temps. Au signal, les deux voitures rouleront aussi vite que possible vers la fin de la piste ; la première voiture à franchir la ligne d’arrivée est le vainqueur de la course. Les courses peuvent être divisées en catégories, car de nombreux types distincts de hot rods existent. Les camions hot rod, par exemple, courent généralement les uns contre les autres plutôt que contre des voitures hot rod plus petites et plus légères.