Un triathlon est un événement sportif qui combine trois sports, généralement la course à pied, le vélo et la natation. Au cours d’un triathlon, les concurrents exécutent les trois sports de manière séquentielle sans s’arrêter, dans le but de battre le chronomètre. Des personnes de tous âges et de toutes tailles participent à des triathlons, bien qu’un circuit d’athlètes professionnels domine le monde du triathlon, tout comme avec d’autres événements sportifs. L’entraînement pour un triathlon, ainsi que la compétition, peuvent être un excellent moyen de se mettre en forme et de profiter du sport. En outre, de nombreux triathlons sont organisés au profit de la charité, tout comme les marathons, qui encouragent les athlètes à différents niveaux d’expérience et de capacité physique à concourir.
Le triathlon moderne est apparu en Californie dans les années 1970 et commence généralement par la natation, suivie du cyclisme et enfin de la course à pied. Un triathlon teste l’endurance et la vitesse d’un athlète, ainsi que sa capacité à conserver son énergie et à se concentrer sur la course dans son ensemble. Les triathlètes sont généralement extrêmement forts et souples, avec un haut du corps puissant pour la natation et le bas du corps bien développé pour le vélo et la course.
Parce qu’un triathlon implique une compétition contre une montre plutôt que contre d’autres athlètes, c’est un sport individualisé mais pas brutalement compétitif. Habituellement, les groupes d’athlètes sont envoyés par étapes, pour éviter d’encombrer le terrain, en commençant généralement par les professionnels et en suivant les amateurs répartis par tranche d’âge. Une variante du triathlon est un triathlon de relais, dans lequel un athlète différent termine chaque étape.
L’étape de nage se déroule généralement dans un lac ou en pleine mer. Dès que les athlètes sortent de l’eau, ils enfilent immédiatement des vêtements de cyclisme, car le temps de transition entre les étapes est compté dans le temps global. Après le cyclisme, les athlètes changent de chaussures pour courir et le parcours est considéré comme terminé une fois que les athlètes ont franchi la ligne d’arrivée. Dans les triathlons plus longs, les postes d’assistance en cours de route offrent de l’eau, de la nourriture, des électrolytes et d’autres fournitures aux athlètes, ainsi que des premiers soins pour les blessures.
La durée d’un triathlon peut varier énormément. Dans un triathlon de super sprint, les athlètes concourent sur de très courtes distances, généralement un quart de mile (400 mètres) de natation, une randonnée à vélo de six miles (10 kilomètres) et une course d’un mile et demi (deux kilomètres et demi). En revanche, l’Ironman Triathlon, organisé chaque année à Hawaï, propose une nage de 2.4 milles (3.8 kilomètres), une randonnée à vélo de 110 milles (180 kilomètres) et une randonnée à vélo de 26.2 milles (42.2 kilomètres). Un événement encore plus épuisant, l’Ultraman Triathlon, se déroule sur trois jours et couvre 320 miles (515 kilomètres).