Le saut en hauteur est un saut effectué par-dessus une barre horizontale dans les épreuves d’athlétisme. Il s’agit d’un saut en hauteur qui comprend une course d’approche, une barre horizontale surélevée et une zone d’atterrissage souple ou amortie. Il est pratiqué depuis les Jeux olympiques de la Grèce antique, est présenté aux niveaux secondaire et collégial, et est maintenant un sport populaire dans les Jeux olympiques d’été modernes tous les quatre ans. Il a produit des athlètes et des termes aussi populaires que Dick Fosbury et son «Fosbury Flop».
Le saut en hauteur commence par un élan sur une piste incurvée, généralement de 15 m (49.2 pieds). Le sauteur saute ensuite par-dessus la barre sans la renverser, bien que le corps du sauteur puisse toucher la barre. Bien qu’ils soient limités par quelques autres règles, les sauts doivent être effectués à partir d’un pied et sans aucune aide. Le sauteur, qu’il réussisse par-dessus la barre ou la fasse tomber, atterrit sur la zone ramollie sous l’engin. Cette zone, généralement constituée de sable avant le 20ème siècle, a été remplacée par de la mousse ou des coussins permettant un atterrissage plus facile et plus sûr.
Le saut en hauteur peut être exécuté de plusieurs manières, car ils ne suivent aucune restriction, mais ont suivi les tendances générales tout au long de l’histoire de cet événement. Les sauts les plus populaires incluent le saut en ciseaux, qui utilise une posture droite avec les jambes écartées pour diminuer la hauteur du corps ; le chevauchement occidental, ou roulis, qui comporte un saut horizontal face vers le bas au-dessus de la barre, avec une jambe menant le corps; et le Fosbury Flop, qui a révolutionné la méthode du saut en hauteur.
Le Fosbury Flop, popularisé par le médaillé d’or olympique Dick Fosbury en 1968, a introduit le monde du saut en hauteur à un saut en arrière qui est depuis la norme pour les sauteurs. Il présente un centre de gravité bas pendant l’élan, une approche incurvée et un corps rotatif jusqu’à la barre. Un mouvement semblable à un saut périlleux et un dos arqué, avec les jambes et les épaules maintenues basses avant de claquer sur la barre, permettent un centre de masse extrêmement bas.
Avec l’aide du Fosbury Flop, la hauteur des sauts en hauteur n’a cessé d’augmenter dans le monde entier depuis plus d’un siècle. Au début du 20e siècle, la marque du saut en hauteur se situait à environ 1.97 m (6.6 pieds) avec les premières méthodes. En 1956, la marque avait atteint 2.1 m (7 pieds) et en 1977, elle avait atteint 2.33 m (7.6 pieds). Le record du monde de cette épreuve, tant en salle qu’en extérieur, est détenu par le sauteur cubain Javier Sotomayor, qui a sauté 2.45 m (8.04 pieds) en 1993.