La roche d’État de Californie est la serpentine, et elle a été officiellement désignée en 1965. La Californie a été le premier des 50 États à choisir une roche d’État. La serpentine est une roche de couleur sombre avec des usages industriels ainsi que des usages décoratifs qui peuvent prendre l’apparence du jade une fois teinte. La roche a été choisie parce qu’elle contient les principaux gisements de chromite, de magnésite et de cinabre de l’État, ainsi que les avantages économiques que la roche a apportés à la Californie. Les débats au sein de l’État de Californie sur le choix de la roche ont commencé vers 2010 en raison d’affirmations selon lesquelles l’amiante contenue dans la roche est responsable de certains types de cancer.
La roche gris verdâtre à noir bleuâtre a un aspect brillant et cireux au toucher. La roche a un motif ou des rayures imitant la peau d’un serpent, c’est ainsi que la roche a reçu son nom. La serpentine est souvent utilisée pour créer des bijoux exquis ou comme décorations ornementales dans la poterie et les œuvres d’art. La roche serpentine est également utilisée à des fins industrielles telles que les matériaux de construction, les ballasts de chemin de fer et pour l’isolation électrique. Les utilisations industrielles de la roche de l’État de Californie ont diminué en raison des agents cancérigènes trouvés dans la roche.
La serpentine est une roche ultramafique composée de minéraux de magnésium, de silicate et d’oxyde de fer. La roche de l’État de Californie s’est formée au plus profond de la croûte terrestre lorsque les roches et l’eau ont été exposées à des températures basses combinées à une pression élevée. En plus de la chromite, de la magnésite et du cinabre, ces roches contiennent de l’amiante ou des fibres de type amiante. Les fibres d’amiante sont connues pour être des agents cancérigènes, et le gouvernement américain ne peut pas dire s’il existe des niveaux d’exposition sûrs à la fibre.
Un débat houleux autour de la roche serpentine a commencé en 2010 concernant le choix de la roche d’état et les préoccupations sanitaires. En raison de l’amiante contenue dans la roche, certains législateurs et responsables de la santé ont demandé qu’elle soit dénoncée comme la roche d’État de Californie. Ces législateurs et responsables de la santé affirment qu’il existe des preuves significatives reliant l’amiante trouvé dans la roche à plusieurs cas de cancer trouvés dans tout l’État. Les géologues soutiennent que les niveaux et le type de fibres d’amiante trouvés dans la roche sont inoffensifs. Ces géologues déclarent également qu’une exposition occasionnelle ne provoque pas de cancer, et que le cancer ne se trouve que dans les cas où le patient respire à plusieurs reprises des particules de poussière provenant de l’écrasement de la roche.