Lorsque vous vous tenez sur une terre solide, il est difficile de considérer la planète comme autre chose que de la roche très solide. Pourtant, ce n’est pas le cas. Plusieurs kilomètres sous la croûte terrestre, la roche dure est remplacée par de la roche plus tendre, puis finalement par de la roche liquide contenant des gaz et des minéraux, qui jaillissent parfois de volcans ou de fissures dans la terre.
Vous ne voudriez certainement pas être près de cette roche en fusion, car sa température est extrêmement élevée. Bien que quelques matériaux fondent à des températures d’environ 1100 degrés F (593.33 C), la plupart du magma sous la croûte terrestre maintient des températures entre 1292 et 2372 degrés F (700-1300 C). Lorsque la roche en fusion éclate ou s’écoule à la surface de la terre, elle perd rapidement de l’énergie thermique, bien qu’elle soit encore beaucoup plus chaude que l’exposition ne le justifierait.
Certains scientifiques font la distinction entre le magma et la lave, définissant la lave comme une roche en fusion qui se trouve à la surface de la terre ou au-dessus. Cela peut aussi être appelé extrusive. Une autre façon de voir les vestiges de roche en fusion au-dessus de la terre, en dehors des coulées de lave, est d’examiner la roche ignée. Toutes les roches ignées sont formées à partir de magma, et certaines roches ressemblent à l’écoulement liquide qui les a produites. L’obsidienne, par exemple, est brillante et cassante, et ressemble un peu au flux de certains types de magma. C’est en fait un verre naturel qui tire son éclat et sa douceur du fait que le magma ne s’est pas cristallisé en refroidissant.
Une autre roche ignée intéressante créée par la roche une fois fondue est la pierre ponce, qui est très légère, si légère qu’elle flottera dans la plupart des fluides. Contrairement à l’éclat lisse de l’obsidienne, la pierre ponce ressemble à des éponges naturelles, avec un certain nombre de marques. Celles-ci sont causées lorsque les gaz créent des bulles dans la roche, qui n’ont pas le temps de se reformer avant de se refroidir. Il en résulte l’aspect bullé de la pierre ponce et sa faible densité.
Qu’est-ce qui crée le magma ? La température et la pression augmentent au fur et à mesure que vous vous enfoncez dans les couches de la terre. C’est comparable à la façon dont les choses sont chauffées lorsque vous les placez dans un four à micro-ondes. La partie la plus chaude est toujours le centre et l’intérieur.
Dans certaines conditions, où la chaleur devient extrême, une partie de la roche qui se forme sous la croûte commence à fondre. Au fur et à mesure que la roche chauffée monte, elle recommence à se refroidir, créant certaines des roches ignées qui composent des parties de la croûte terrestre. Lorsque le magma remonte à la surface, en particulier sous un océan, où il peut être beaucoup plus proche de la croûte, il pousse la roche lentement refroidie vers le haut, créant des montagnes volcaniques, une source potentielle d’extrusion de lave.
La Terre n’est pas la seule planète sur laquelle du magma existe. Des recherches récentes sur Mars en comparaison avec les volcans d’Hawaï suggèrent un écoulement de roche en fusion sous la croûte. Des études de 2007 postulent que les volcans de Mars que l’on croyait autrefois éteints pourraient n’être qu’en sommeil.