Aux États-Unis, le terme pèlerins désigne le groupe de colons anglais arrivés en Amérique en 1620 et installés à Plymouth. Ils étaient le deuxième groupe de citoyens anglais à peupler l’Amérique après les colons de Jamestown, en Virginie. Les pèlerins étaient composés principalement de ceux qui recherchaient la liberté religieuse qui leur était refusée en Angleterre. Arrivés sur le Mayflower, ils ont survécu à un premier hiver rigoureux dans le Nouveau Monde avec l’aide des Indiens voisins, avec lesquels ils ont célébré la première fête de Thanksgiving en 1621.
Alors que les pèlerins étaient originaires d’Angleterre, ils avaient en fait passé la décennie précédant leur voyage en Amérique à vivre en Hollande, où ils ont trouvé pour la première fois la liberté religieuse qu’ils recherchaient. Cependant, ils ont commencé à craindre de perdre une partie de leur héritage dans ce pays étranger et ont vu le Nouveau Monde comme un endroit où ils pourraient conserver cet héritage et adorer à leur guise. Financés par un groupe d’investisseurs, 110 hommes et femmes embarquent sur le Mayflower le 6 septembre 1620.
Le voyage était périlleux, mais 65 jours plus tard, le groupe atteignit Plymouth, ainsi nommé par le capitaine John Smith de la colonie de Jamestown en 1614. Un accord connu sous le nom de Mayflower Compact fut conclu pour régler les différends entre deux groupes de passagers et les pèlerins. étaient heureux d’atteindre enfin leur nouvelle maison. Situé à proximité d’un excellent port et d’un ruisseau regorgeant de poissons, il semblait que les colons avaient tout ce dont ils avaient besoin pour une nouvelle vie prospère.
Leur premier hiver a cependant été rude, car ils ont été battus par la neige et le grésil qui ont interrompu la construction de la colonie. Moins de 50 des 110 originaux ont survécu à l’hiver. Avec peu d’idées sur la façon de cultiver la nouvelle terre, les pèlerins ont grandement bénéficié de l’expertise d’un Indien local nommé Squanto, qui parlait anglais et connaissait les secrets de la survie dans le Nouveau Monde. En utilisant des techniques qui leur ont été montrées par Squanto, les colons ont eu une abondante récolte d’automne en 1621.
Plus tard cette année-là, le gouverneur de Plymouth, William Bradford, a déclaré qu’une journée de remerciement serait organisée en l’honneur de la récolte. Les Indiens, dont Squanto, ont été invités à une célébration de trois jours qui comprenait des jeux et de la musique ainsi qu’un festin. Au cours des années suivantes, la tradition d’avoir des célébrations après la récolte a été maintenue, généralement au mois de novembre, ce qui a finalement engendré la fête de Thanksgiving en Amérique.