Le Mayflower était le navire qui transportait les pèlerins, ou séparatistes anglais, d’Angleterre à Plymouth, Massachusetts en 1620. C’est un symbole de la première colonisation européenne et de la liberté religieuse aux États-Unis ; les pèlerins ont quitté leur ville natale de Plymouth, en Angleterre, pour chercher un endroit où ils ne seraient pas persécutés pour leur religion puritaine. Plymouth, dans le Massachusetts, est la plus ancienne ville de la Nouvelle-Angleterre et l’une des plus anciennes de tous les États-Unis.
Les pèlerins décidèrent de partir pour l’Amérique vers 1617. Ils vivaient aux Pays-Bas depuis près de dix ans, où ils avaient fui leur Angleterre natale pour échapper aux persécutions religieuses. Les pèlerins étaient en désaccord avec l’Église d’Angleterre et ont refusé d’assister à ses services, préférant mener leur propre culte indépendant. Ils ont choisi de quitter les Pays-Bas parce qu’ils craignaient l’assimilation dans une langue et une culture étrangères et pensaient que le climat moral du pays était trop laxiste.
Le premier bateau que les pèlerins ont sorti des Pays-Bas, le Speedwell, a constamment fui et le bateau n’a pu atteindre que Plymouth, en Angleterre. Par la suite, les pèlerins ont été transférés sur le Mayflower, qui les a transportés avec succès vers les États-Unis d’aujourd’hui. Le voyage fut cependant difficile, en proie au mauvais temps et aux maladies. Le navire transportait 102 passagers, ainsi que 25 à 30 membres d’équipage. Un enfant et un membre d’équipage sont morts pendant le voyage, et un enfant est né et s’appelle Oceanus.
Le voyage de l’Angleterre à l’Amérique a duré 66 jours, arrivant en Nouvelle-Angleterre en novembre, au cours d’un hiver rigoureux. Alors que les Pilgrims avaient à l’origine l’intention d’atterrir près de la rivière Hudson, le navire a été dévié par le mauvais temps et s’est retrouvé à Cape Cod. Les colons fondèrent une nouvelle ville sur le site de leur débarquement, qu’ils nommèrent Plymouth d’après la ville portuaire anglaise d’où ils avaient commencé leur voyage. Ils ont également rédigé et signé le Mayflower Compact, un ensemble de règles et de règlements régissant le règlement.
Le Mayflower a quitté Plymouth, Massachusetts pour retourner en Angleterre en avril de l’année suivante, arrivant environ un mois plus tard. Il est revenu à son utilisation comme cargo transportant des articles commerciaux entre les pays européens et a probablement été démantelé en 1623. Un deuxième navire appelé le Mayflower a fait plusieurs voyages d’Angleterre en Amérique, amenant de nouveaux colons. En 1641, lors de son sixième voyage en Amérique, ce navire est perdu en mer.