Toutes les plantes ont besoin de phosphore pour pousser. L’engrais au phosphore peut être n’importe quel engrais qui contient du phosphore, ou un engrais qui a une teneur en phosphore particulièrement élevée. De nombreuses villes américaines ont interdit ou limité l’utilisation d’engrais à haute teneur en phosphore sur les pelouses et les jardins résidentiels, car leur utilisation excessive endommage gravement les lacs et les rivières.
La plupart des engrais synthétiques préparés vendus dans les magasins de jardinage sont composés d’un mélange d’azote (N), de phosphore (P) et de potassium (K). La quantité de chaque élément dans les engrais NPK est indiquée par des nombres qui font référence aux pourcentages des éléments contenus dans le mélange en poids, donc un engrais NPK 4-3-3 contient 4 pour cent d’azote, 3 pour cent de phosphore et 3 pour cent de potassium. Différents équilibres d’éléments sont requis par différentes plantes, de sorte que les engrais NPK sont souvent commercialisés avec des étiquettes telles que engrais pour graminées, engrais pour tomates ou engrais pour rhododendrons. En fait, c’est l’équilibre des nutriments qui est important, pas le type de plante spécifique écrit sur le sac.
L’engrais phosphoré synthétique est généralement fabriqué en traitant chimiquement le phosphate naturel du sol. L’engrais organique au phosphore peut être trouvé dans le fumier animal composté ou dans les restes d’animaux broyés provenant de la production alimentaire et généralement vendus sous forme de farine d’os. Le phosphate naturel non transformé est également utilisé comme engrais organique, mais cela peut prendre plusieurs années pour se décomposer suffisamment pour que les plantes puissent accéder aux nutriments.
Le phosphore est essentiel à la croissance des plantes car il joue un rôle dans la photosynthèse, la division cellulaire et la capacité de la plante à utiliser les sucres et les amidons. Selon les conditions du sol telles que le pH, la température et d’autres nutriments disponibles, les plantes sont capables d’utiliser du phosphore synthétique ou organique à des degrés divers. Des carences apparentes en phosphore telles que le rougissement des feuilles peuvent indiquer d’autres carences qui empêchent la plante d’utiliser le phosphore. Souvent, il y a suffisamment de phosphore dans le sol, mais les plantes sont incapables de l’utiliser car le pH du sol est trop élevé ou la teneur en azote est trop faible.
De nombreux jardiniers pensent que le phosphore fait pousser les racines. C’est vrai dans une certaine mesure, mais sans autres nutriments, de fortes doses d’engrais riches en phosphore n’ont pas d’effet significatif sur les racines. La plupart du phosphore utilisé à des fins résidentielles finit par être lessivé du sol par la pluie et l’irrigation avant que les plantes ne puissent l’utiliser. L’utilisation excessive d’engrais au phosphore est une menace sérieuse pour la qualité de l’eau, car elle pénètre dans les cours d’eau par les égouts pluviaux. Le phosphore peut provoquer des proliférations d’algues bleu-vert et d’autres plantes aquatiques indésirables qui épuisent l’oxygène de l’eau et concurrencent d’autres espèces sauvages.