Une hornwort est une bryophyte, ou plante non vasculaire, étroitement apparentée aux algues vertes. Il produit des spores et ne fleurit pas. Bien que quelque peu similaire en apparence à l’hépatique, son nom fait généralement référence à la structure en forme de corne – appelée sporophyte – qui dépasse du haut du corps verdâtre de la plante. Ce corps de gamétophyte ridé est plat et vaporeux, généralement en forme de soucoupe, mais peut également être ramifié ou en forme de rosette.
La plupart des bryophytes, comme la mousse, sont petites, les hornworts étant les plus petites. Ces types de plantes s’ancrent généralement via des rhizoïdes ou des filaments ressemblant à des racines. Généralement, les bryophytes ont un stade gamétophyte et un stade sporophyte. Le stade gamétophyte est normalement le stade le plus dominant dans le processus de développement. Le gamétophyte domine le cycle de vie de la plante, contrairement aux autres plantes bryophytes.
En fait, le sporophyte d’une plante hornwort reste attaché et se développe tout au long de sa vie, ce qui en fait sa caractéristique la plus dominante. La corne est photosynthétique, avec une seule cellule chloroplastique. Le stomopyhte a également des ouvertures semblables à des stomates, qui échangent des gaz entre la plante et l’air. En s’allongeant, le sporophyte finit par se diviser dans le sens de la longueur, libérant des spores. Une fois que les spores germent, de nouveaux gamétophytes sont produits.
Bien que son origine reste encore un peu mystérieuse, la hornwort est considérée comme l’une des plus anciennes plantes terrestres vivantes. On pense qu’il remonte à des millions d’années, dès le Crétacé. La plante reste plutôt discrète pour beaucoup de gens, ayant rarement entendu parler. Néanmoins, il existe environ une centaine d’espèces de la plante dans le monde.
Normalement trouvées dans des environnements humides et humides, les plantes de hornwort peuvent apparaître comme de petites mauvaises herbes de jardin, entassées comme des tapis. Ils peuvent également pousser comme un épiphyte sur l’écorce de divers arbres et poussent généralement dans les forêts ombragées de type tropical ou le long des ruisseaux et des berges. Parfois, on peut même les voir pousser dans des champs cultivés humides.
Dans des conditions idéales, telles que des habitats de type tropical, les plantes agissent comme une éponge, absorbant l’humidité de l’air ou de la rosée et de la pluie, puis la libérant lentement. L’eau est un facteur essentiel pour la reproduction. Les hornworts ne survivront pas dans des conditions sèches, car elles se brisent simplement; pourtant, s’il fait trop humide, les plantes sont sujettes à la pourriture.