Les plantes qui poussent le mieux dans les rocailles sont compactes, agglomérantes et à croissance lente. Les plantes de rocaille prospèrent dans un sol bien drainé, tolèrent la sécheresse et tolèrent le plein soleil à mi-ombre. Étant donné que les rocailles imitent les conditions trouvées dans les sols montagneux et rocheux, les plantes que l’on trouve naturellement dans les zones montagneuses se portent bien dans les rocailles. Quelques exemples incluent les succulentes, les sedums, les oreilles d’agneau et l’ancolie.
Avant de planter une rocaille, il est préférable de planifier soigneusement l’emplacement et les conditions. Un peuplement d’arbres et d’arbustes indigènes peut servir de toile de fond à un jardin de rocaille et l’empêcher de paraître artificiel. Les plantes apprécient de s’abriter du vent mais ont tout de même besoin d’un peu de soleil. Il vaut mieux éviter de planter sous le feuillage dense des arbres matures.
Les plantes de rocaille doivent mesurer moins d’un pied (environ 30 cm) de hauteur et être résistantes à -20 º Fahrenheit (-29 Celsius). Le géranium rustique, l’edelweiss et le phlox rampant sont tous des plantes de rocaille qui aiment le soleil et qui offrent un feuillage et des fleurs intéressants à différentes périodes de l’année. Le thym est une herbe qui peut être cultivée dans les fissures et les crevasses des rocailles, dans des zones inhospitalières et ensoleillées où d’autres plantes ne pousseront pas. De nombreuses variétés de thym tolèrent également une circulation piétonnière légère. L’origan est une autre herbe qui est un peu plus haute que le thym et qui pousse bien dans les endroits rocheux, ensoleillés et en terrasses.
D’autres options incluent l’hosta, avec ses feuilles larges et larges, et la fougère, avec ses frondes vaporeuses ; les deux peuvent ajouter une belle texture aux zones ombragées. Dans les régions plus ensoleillées, les sedums, les poules et les poussins sont deux plantes de rocaille à faible croissance qui ajoutent également une texture intéressante. Les plantes succulentes sont plus attrayantes lorsqu’elles sont associées à des variétés de plantes plus hautes, telles que des touffes d’herbes d’épargne.
Des groupes de plantes de différentes hauteurs peuvent ajouter un intérêt visuel à une rocaille. Un mélange de plantes basses et en monticules et de touffes de montants, plantés devant un fond d’arbustes bas, peut créer un jardin de rocaille d’aspect naturel. Les échantillons uniques doivent être utilisés avec parcimonie. Dans la nature, les plantes se présentent généralement en groupes avec des groupements adjacents offrant des textures et des couleurs contrastées.
La popularité des rocailles est d’abord née d’une fascination pour la culture des plantes alpines au début du 20e siècle. Avant cette époque, les plantes alpines étaient inconnues ou indisponibles dans une grande partie du monde. Leur disponibilité a inspiré de nombreux jardiniers à essayer de faire pousser de nouveaux spécimens exotiques. Une version simplifiée de ces rocailles expérimentales du XXe siècle reste populaire car la forme naturelle des jardins ajoute un point d’intérêt aux jardins modernes. Les rocailles offrent également des options intéressantes pour traiter les zones de jardins en pente et en terrasse.