Le chêne bleu, également connu sous le nom de Quercus douglasii, chêne de montagne et chêne de fer, est un arbre à feuilles caduques vivace originaire de Californie. Les chênes bleus se trouvent dans les parties centrale et côtière de l’État, avec un habitat couvrant 39 des 58 comtés de Californie. Ses populations les plus denses se trouvent dans les contreforts de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada et des montagnes côtières.
Les chênes bleus varient en hauteur, en fonction de facteurs environnementaux tels que la qualité du sol et le climat. Ils poussent lentement, aussi peu que 1 à 3 pouces (2.5 à 7.6 cm) par an, bien que des poussées de croissance pouvant atteindre 1 pied (30 cm) puissent se produire. Un chêne bleu mature atteint généralement une hauteur de 15 pieds (4.5 m), mais dans de bonnes conditions, les arbres peuvent atteindre jusqu’à 60 pieds (18 m) ou plus. Le plus grand chêne bleu jamais enregistré est un arbre du comté d’Alameda avec une hauteur de 94 pieds (28.7 m).
Le botaniste écossais David Douglas est crédité d’avoir nommé le chêne bleu pour la teinte bleuâtre de ses feuilles cireuses. Ces feuilles mesurent environ 1 à 3 pouces (2.5 à 7.6 cm) de long avec des bords ondulés qui créent sept lobes peu profonds. Ses feuilles forment une canopée ouverte large et irrégulière, d’un diamètre à peu près égal à la hauteur de l’arbre. Les couleurs automnales vont du jaune au rose pastel et à l’orange, et l’arbre perd généralement ses feuilles en hiver, bien qu’une période particulièrement chaude ou sèche fasse tomber les feuilles tôt.
Ces arbres sont bien adaptés au climat californien chaud et aride. Le revêtement cireux sur les feuilles, par exemple, aide à retenir l’humidité. Ils prospèrent dans les zones recevant entre 15 et 30 cm (38 à 76 pouces) de pluie par an. Une humidité excessive peut favoriser la croissance des champignons dans le sol, et ces champignons peuvent attaquer les racines des arbres. Un arrosage excessif peut sérieusement menacer la santé de l’arbre, ce qui en fait un mauvais choix pour les espaces paysagers qui reçoivent une irrigation régulière.
Comme tous les chênes, le chêne bleu produit des fruits durs de noisette appelés glands. Les glands du chêne bleu sont longs et fins, et ils sont légèrement effilés à la fin. Les glands sont une importante source de nourriture pour la faune, y compris les oiseaux chanteurs, les écureuils et les cerfs.
Les gens ont également utilisé les glands du chêne bleu pour se nourrir, les broyant en farine. Les Amérindiens de la région les broyaient pour en faire une farine qui pouvait être utilisée pour faire du pain. D’autres parties de l’arbre, telles que l’écorce et les racines, ont été utilisées pour les remèdes traditionnels et le tissage. Bien qu’elle ne soit plus populaire dans le cadre de l’alimentation, la farine de gland est toujours utilisée dans certains rituels et célébrations amérindiens.