Le cactus baril est le nom commun des espèces de cactus du genre Ferocactus. Le nom fait parfois également référence à des membres du genre Echinocactus étroitement apparenté. Il existe de 25 à 30 espèces de cactus baril appartenant au genre Ferocactus et six espèces au genre Echinocactus. Les deux groupes ont à peu près les mêmes habitudes de croissance et la même apparence, et les deux se trouvent dans le sud-ouest des États-Unis et au Mexique.
Les cactus de ces groupes partagent généralement la forme stéréotypée de tonneau, bien que certains soient ronds ou poussent en touffes. Leur hauteur varie de moins de 1 pied (environ 30 cm) à 12 pieds (environ 3.5 mètres) et la plupart ont une surface plissée. Les cactus barils sont connus pour leurs formidables épines, dont la longueur varie de 2 pouces à 10 pouces (environ 5 cm à 25 cm). Les épines, qui peuvent être droites ou crochues, sont blanches, jaunes, brunes ou d’un rouge brillant.
Les fleurs de cactus baril sont raides et en forme d’entonnoir. Les fleurs, qui poussent au sommet du cactus, se déclinent en différentes nuances de blanc, jaune, rouge et violet. Beaucoup ont une bande plus foncée au centre de leurs pétales. Les abeilles sont les pollinisateurs habituels.
Les fruits se regroupent au sommet de la plante où poussent les fleurs. La plupart des fruits de cactus en baril sont jaunes et en forme de tube. Les fruits de Ferocactus ont une écorce humide, tandis que l’écorce du fruit d’Echinocactus est sèche. Tous les fruits ont des graines densément emballées dans un intérieur sec. Les mouflons d’Amérique, les javelines, les oiseaux, les rongeurs et les cerfs mangent les fleurs et les fruits du cactus baril, tandis que les plantes elles-mêmes sont la nourriture des javelines, des lièvres, des scarabées des cactus et des rats de meute.
Un véritable environnement désertique – le genre où l’on trouve des cactus en baril – a des précipitations minimales, un sol rapidement drainant, des journées très chaudes et des nuits fraîches à froides. En tant que plantes ornementales, elles se portent bien dans les zones USDA 9 à 11 avec peu d’eau, un bon drainage et le plein soleil. La plupart des espèces subiront des gelées occasionnelles. Certaines espèces vivent jusqu’à 130 ans, mais la plupart n’atteignent pas 100 ans.
On pense généralement que la forme en tonneau de ces plantes indique un réservoir d’eau à l’intérieur qui peut être facilement exploité par les voyageurs, mais ce n’est pas exact. Il y a de l’eau dans la pulpe de l’intérieur, mais elle n’est pas facilement extraite et est souvent très alcaline. Les animaux et ceux qui savent vivre de la terre peuvent obtenir une humidité utile des plantes mais, en général, ils ne sont pas une bonne source d’eau d’urgence.