Originaire des régions arides et rocheuses du nord du Mexique et du sud-ouest des États-Unis, l’ocotillo possède des dizaines de fines branches épineuses appelées cannes qui se terminent par des fleurs rouges au printemps et au début de l’été. Fouquieria splendens est l’une des près d’une douzaine d’espèces du genre Fouquieria de plantes trouvées dans cette région désertique, du nom du médecin français Pierre Fouquier au 19ème siècle. Qu’il soit utilisé pour l’aménagement paysager, le conditionnement du cuir ou même comme remède à base de plantes pour les troubles digestifs ou les hémorroïdes, l’ocotillo a une réputation impressionnante.
F. splendens est originaire des régions sèches et rocheuses de Chihuahua et de Sonora au Mexique, ainsi que de certains États américains comme la Californie, l’Arizona et le Nouveau-Mexique. Beaucoup utilisent la plante pour l’aménagement paysager dans ces zones, les plantant à la lumière directe du soleil et fournissant de légers arrosages. Les jardiniers constatent également que, côte à côte, les plantes forment une clôture de périmètre presque impénétrable. Dans les pépinières, l’ocotillo peut également être étiqueté comme le bâton de Jacob, le bois de bougie ou le cactus de vigne.
Selon la base de données en ligne des plantes médicinales du sud-ouest de l’Université d’État du Nouveau-Mexique, les Apaches indigènes utilisaient autrefois les fleurs d’ocotillo crues ou dans du thé pour soulager les douleurs musculaires. La tribu Cahuilla a fait un thé de racines pour lutter contre la congestion. Les herboristes utilisent encore la plante comme remède populaire pour soulager diverses affections de la région pelvienne, de la douleur généralisée à des affections plus spécifiques comme les hémorroïdes. Il est également utilisé pour conditionner le cuir.
La plupart font un thé d’ocotillo avec ses fleurs, ses racines ou lorsque ses petites feuilles apparaissent. Cela implique de placer le matériel végétal dans un tamis à thé et de le faire tremper dans de l’eau bouillie pendant 10 minutes ou plus. Étant donné que la plante ne fleurit que de mars à juin, d’autres herboristes fabriquent une teinture des fleurs qui peut durer quelques années ou plus. Cela se fait en enveloppant plusieurs dizaines de fleurs d’ocotillo dans une étamine, en scellant le paquet et en le submergeant dans un pot à couvercle de vodka ou de rhum d’un degré élevé – 80 degrés ou plus. Conservée dans un endroit sombre, la teinture doit être agitée tous les jours pendant environ deux semaines.
La péninsule voisine de Baja au Mexique est le principal foyer d’un proche parent de l’ocotillo, l’arbre boojum, certains poussant également dans la région occidentale de Sonora. Scientifiquement nommé F. columnaris, cet arbre ressemble à une racine pivotante inversée géante. Avec juste de petits évasements de feuillage près des extrémités de chaque branche principale, cet arbre de couleur pâle apparaît souvent en blanc éclatant, de l’écorce douce aux feuilles minuscules.