Le système de classement Nielsen détermine les classements en surveillant les habitudes d’écoute de la télévision de milliers de foyers aux États-Unis et plus dans d’autres pays. Ces ménages sont sélectionnés en fonction de leur degré de représentation de l’ensemble des ménages téléspectateurs. L’organisation Nielsen a étudié la population globale des ménages téléspectateurs et a déterminé quelles caractéristiques les différencient des ménages non téléspectateurs. Ensuite, l’organisation sélectionne les ménages répartis entre les emplacements géographiques dans les zones urbaines et rurales de sorte que les proportions dans chaque zone correspondent le plus possible aux données du recensement.
Les ménages qui ont accepté de participer au système de classement Nielsen ont un équipement de surveillance installé sur leurs téléviseurs, magnétoscopes, lecteurs DVD, antennes paraboliques, magnétoscopes numériques et décodeurs. Un autre type de compteur, doté d’un bouton pour chaque membre du ménage et invité, est utilisé pour indiquer au système de classement Nielsen qui regarde la télévision à un moment donné. Les compteurs sont utilisés pour surveiller quand un téléviseur est allumé et sur quelle chaîne il est réglé, et cette information est ensuite automatiquement transmise à l’organisation Nielsen.
L’information est complétée par l’utilisation occasionnelle de journaux dans lesquels les membres du ménage notent ce qu’ils ont regardé et quand. Des journaux intimes sont également envoyés aux autres téléspectateurs, qui enregistrent leurs habitudes d’écoute pendant une semaine par an.
Le système de classement est une méthode pour déterminer combien de foyers ont leur téléviseur réglé sur un programme spécifique à un moment précis. Il ne détermine pas si un programme télévisé est de bonne ou de mauvaise qualité ; au lieu de cela, le système fournit des données sur qui regarde le programme et pendant combien de temps. Ces cotes sont souvent utilisées par les annonceurs télévisés et l’ensemble de l’industrie de la production télévisuelle pour surveiller la popularité de divers programmes.
Le système de notation Nielsen est important car il permet aux annonceurs et aux fournisseurs de contenu de savoir quelles émissions sont populaires parmi différents types de personnes. Ces informations leur permettent d’adapter la diffusion des publicités à certaines populations, d’économiser de l’argent pour les annonceurs et d’augmenter les revenus des fournisseurs de contenu. Si un annonceur paie du temps d’antenne pendant une émission spécifique et que cette émission n’a pas une cote suffisamment élevée, l’annonceur peut décider de retirer sa publicité. Afin d’essayer d’éviter cette perte de revenus, le fournisseur de contenu télévisuel peut déplacer le programme vers une plage horaire qui pourrait fournir plus de téléspectateurs ou le retirer de l’antenne.
Dans une autre tentative d’améliorer les cotes d’écoute, les fournisseurs de contenu diffusent des programmes très attendus pendant les semaines de sweeps en novembre, février, mai et juillet de chaque année. Ces moments sont importants car c’est à ce moment que les membres du foyer Nielsen remplissent les journaux de visionnage d’une semaine qui leur sont fournis par l’organisation Nielsen. Ces journaux fournissent des informations détaillées sur le nombre et les types de personnes qui regardent chaque programme de télévision, de sorte que ces informations sont très appréciées à la fois par les fournisseurs de contenu et les annonceurs.