Dans la culture populaire, la danse des sept voiles est considérée comme la danse que Salomé a exécutée pour son beau-père, Hérode, comme décrit dans la Bible dans Matthieu 14 :6-11 et Marc 6 :21-28. Dans la Bible, la danse n’est pas nommée, et ce nom est apparu pour la première fois en caractères d’imprimerie dans les notes de scène de la pièce Salomé d’Oscar Wilde en 1891. Ce n’est pas une danse traditionnelle du Moyen-Orient, mais plus probablement une invention occidentale imprégnée d’idées fausses orientalistes, bien que certains pensent qu’elle a des associations avec les anciennes religions orientales. Dans le monde occidental moderne, la danse est souvent associée au strip-tease, bien que certaines danseuses du ventre effectuent des interprétations plus artistiques.
La danse des sept voiles est apparue comme un thème dans l’art et la littérature depuis la première parution de la pièce d’Oscar Wilde. C’est le point culminant de l’opéra Salomé de Richard Strauss, basé sur la pièce de Wilde. Les femmes jouant de la Salomé au fil des ans ont interprété des versions mémorables et souvent scandaleuses de la danse. La danseuse commence la danse en portant sept voiles et les enlève un à un au fur et à mesure qu’elle danse, souvent, mais pas toujours, terminant la danse nue ou presque.
Certains ont affirmé que la danse des sept voiles a ses racines dans un ancien mythe sur la déesse sumérienne Inanna ou la déesse babylonienne Ishtar. Dans ce mythe, la déesse descend dans le monde souterrain et doit franchir sept portes au cours de son voyage, à chacune desquelles elle doit remettre un bijou ou un symbole de sa royauté. Le chiffre sept était significatif pour les anciens, car c’est le nombre de corps célestes visibles à l’œil nu sans télescope : Soleil, Lune, Mercure, Vénus, Mars, Saturne et Jupiter. Par conséquent, il existe sept dieux majeurs dans de nombreuses religions anciennes, et le nombre sept apparaît dans de nombreux mythes et systèmes de classification.
Les mystiques modernes voient la danse et l’histoire de la descente d’Inanna comme une métaphore de l’illumination, jetant des voiles d’illusion sur le chemin d’une spiritualité plus profonde de la réalisation de soi. L’idée des sept voiles de l’expérience mystique est en fait antérieure à la pièce de Wilde. Ces sept voiles sont, dans l’ordre, les rêves, la raison, la passion, la félicité, le courage, la compassion et la connaissance.
Dans son roman Skinny Legs and All, Tom Robbins propose une interprétation similaire mais actualisée de la danse des sept voiles. Avec chaque voile que le danseur enlève, une illusion mondaine différente est défiée et brisée. De manière mémorable, la danseuse du roman de Robbin enlève d’abord le voile qui recouvre son aine et garde celui qui recouvre son visage et sa tête pour la fin, suggérant que la danse ne consiste pas à titiller, mais à se débarrasser de ses blocages mondains.