Le terme lecture mentale peut être utilisé pour désigner deux choses assez disparates : l’effet du mentalisme et une communication réelle entre deux esprits. Le premier est un art de la performance bien documenté avec une histoire établie et un système par lequel il est accompli. La seconde est une parascience, et est donc traitée avec beaucoup de scepticisme par la communauté scientifique traditionnelle. Néanmoins, la télépathie par lecture des pensées reste une croyance très populaire parmi de nombreuses personnes à travers le monde.
La lecture de l’esprit en utilisant des astuces mentalistes est censée donner l’impression d’une télépathie réelle, mais elle est en fait accomplie en tirant parti de principes bien compris, notamment des lectures froides, chaudes et chaudes, et de certains principes de base de la scène. Les mentalistes effectuent des tours de lecture mentale depuis l’histoire ancienne, avec des émissions enregistrées remontant au XVIe siècle. Les premiers mentalistes prétendaient vraiment posséder des compétences télépathiques, et certains ont peut-être réellement cru qu’ils possédaient ces pouvoirs, mais de nombreux mentalistes modernes, s’ils sont pressés, reconnaîtront que ce qu’ils font est une performance mentaliste, et non un véritable phénomène parapsychologique.
Les mentalistes peuvent effectuer toutes sortes de tours de lecture dans les pensées, pour montrer qu’ils sont capables de lire dans les pensées. L’un des plus célèbres d’entre eux est connu sous le nom de test du livre. Dans le test du livre, un livre est pris au hasard et remis à un membre du public. Le membre est ensuite invité à ouvrir le livre sur une page au hasard et à sélectionner un mot au hasard. Le mentaliste semble alors lire dans l’esprit du spectateur en prononçant le mot qu’il a choisi. Bien que des effets comme celui-ci semblent être des cas clairs de lecture mentale, ils sont en réalité le résultat d’un système assez orné de techniques de lecture, qui ont été codifiés ces dernières années en structures cohésives par les mentalistes.
Alors que le mentalisme est un domaine de la lecture de l’esprit, la télépathie réelle est tout à fait différente. C’est un sujet de débat si la télépathie existe réellement, sans tests scientifiques solides validant son existence, et en grande partie des preuves anecdotiques pour la soutenir. Cependant, beaucoup de gens continuent de croire en la télépathie, et beaucoup de gens prétendent pouvoir s’engager par télépathie à l’occasion. En fait, une majorité d’Américains prétendent avoir fait l’expérience de la télépathie à une occasion, souvent sous la forme de savoir exactement ce que quelqu’un allait dire ou faire avant que cela ne se produise. Les sceptiques attribueraient probablement cela à la détection d’indices subtils ou de stimulus environnementaux qui créent une réponse partagée chez les deux personnes.
Dans la culture populaire, la lecture des pensées reste une source constante d’histoires et de personnages intéressants. Les super-héros, les personnages de science-fiction et les personnages de films et de jeux vidéo populaires utilisaient souvent la lecture des pensées comme un pouvoir spécial. Des Jedi dans les films Star Wars, à la sorcière de Castle Grayskull, à Lwaxana Troi sur Star Trek, au Dr Tachyon des livres Wild Card, les personnages intéressants reçoivent souvent la télépathie pour les aider à se démarquer. Les transhumanistes, qui croient que l’humanité finira par évoluer par sa propre conception au-delà de l’espèce actuelle, proposent souvent une forme de télépathie artificielle, qui sera en quelque sorte ajoutée aux humains, soit par la bio-ingénierie, soit par le matériel technologique.