Gossip est un terme large qui est défini de plusieurs manières différentes. En général, les commérages impliquent la création et la répétition de rumeurs concernant une personne qui n’est pas présente pour offrir son point de vue sur les prétendus événements en cours de discussion. Généralement, les commérages ont peu ou pas de fondement factuel et sont parfois destinés à véhiculer une image négative d’un individu. Ce processus de propagation de rumeurs est utilisé dans à peu près tous les contextes, des reportages sur les mouvements de personnalités publiques aux discussions sur des situations impliquant la famille, les amis et les connaissances.
Il n’est pas rare que les personnes qui se livrent à la diffusion de commérages ne se considèrent pas comme des commérages. La rationalisation est que l’individu transmet simplement des informations qui ont été partagées à partir d’une autre source et n’est donc pas l’auteur des données. Ainsi, il n’est pas responsable de la fiabilité des informations. De plus, il se peut qu’il n’y ait pas de réelle malveillance derrière la diffusion de la rumeur. C’est souvent le cas lorsque l’on répète une rumeur au sujet d’amis présumés traverser une période difficile avec un conjoint, ou lorsqu’il y a des spéculations sur les raisons pour lesquelles une connaissance a récemment quitté son emploi.
Cependant, les potins ne sont pas toujours négatifs dans leur contenu. Il est possible de créer et de répandre des rumeurs sur des événements positifs supposés ou des attributs d’une autre personne. Par exemple, le mot peut commencer à se répandre qu’une personne envisage d’épouser quelqu’un avec qui elle est sortie depuis un certain temps. Alors que la rumeur peut en fait être considérée comme une bonne nouvelle pour ceux qui l’entendent, l’information peut ne pas être factuelle et pourrait entraîner des conséquences négatives pour le sujet du potin.
Essentiellement, les potins ont leurs racines dans les spéculations et les conjectures sur les événements ou les attributs des personnes plutôt que de se concentrer uniquement sur des faits qui peuvent être facilement prouvés. À peu près tout le monde se livre à des commérages d’une manière ou d’une autre. Les partenaires commerciaux peuvent partager des potins sur les personnes avec lesquelles ils travaillent. Les voisins peuvent spéculer sur des détails de la vie privée d’autres personnes vivant dans le quartier. Même des amis bien intentionnés peuvent se réunir et discuter de ce qu’ils pensent savoir d’un ami commun qui n’est pas présent. Il n’y a pas de cadre pour l’interaction humaine qui exclut automatiquement le potentiel de commérages. Les potins se propagent par le biais de communications verbales, imprimées et électroniques.
Alors que de nombreuses formes de ragots sont relativement inoffensives, les ragots ont le potentiel de ruiner des vies et des réputations. Pour cette raison, c’est généralement une bonne idée de vérifier tous les types d’informations concernant d’autres personnes avant de les transmettre à une autre personne.