Les écoles publiques peuvent être des types d’établissements d’enseignement très différents, selon le pays dont il est question. Dans la plupart des pays du monde, une école publique est un établissement d’enseignement géré et financé par le gouvernement, généralement par le biais des impôts. Au Royaume-Uni et dans les pays voisins, les écoles publiques sont en fait des institutions indépendantes ou privées gérées par des organisations autres que le gouvernement.
À l’exception du modèle britannique, les écoles publiques sont le résultat du concept selon lequel un gouvernement a une certaine responsabilité dans l’éducation de ses citoyens. En conséquence, la plupart des écoles publiques sont libres d’accès, ou ne facturent qu’une somme modique pour le matériel. Les pays suivent des modèles de scolarisation très différents, mais la plupart dispensent un enseignement public tout au long de l’enfance et jusqu’à la fin de l’adolescence.
Certains pays, comme le Danemark, offrent également un enseignement universitaire gratuit aux étudiants qui sont citoyens, tandis que de nombreux autres ont une sorte de programme universitaire partiellement subventionné par le gouvernement. Aux États-Unis, le gouvernement gère des centaines de collèges d’État, mais les étudiants sont tenus de payer des frais de scolarité et d’autres frais. Bien qu’il existe des programmes gouvernementaux de prêts et d’aide financière aux étudiants américains, de nombreux experts pensent que le fait de ne pas subventionner correctement les universités gérées par l’État entraînera un public moins instruit et créera un grand nombre de jeunes adultes avec une dette de prêt considérable. .
Au Royaume-Uni, une école publique est définie comme la forme exactement opposée d’institution. Les écoles publiques du Royaume-Uni, du Pays de Galles, d’Irlande du Nord et des anciens territoires britanniques tels que l’Inde et le Pakistan sont des écoles privées qui facturent souvent des frais de scolarité élevés et fixent des normes d’admission élevées. Les frais de scolarité pour les écoles publiques modèles britanniques comprennent souvent le logement et la pension, et de nombreux étudiants vivent à l’école pendant le trimestre. De nombreuses écoles publiques au Royaume-Uni présentent des antécédents académiques impressionnants ainsi qu’une longue tradition de fréquentation familiale au fil des générations.
L’Australie présente une forme mixte intéressante d’écoles publiques, s’inspirant à la fois de l’héritage britannique et des concepts les plus courants de l’enseignement public. Alors que les écoles sont payées par le gouvernement, les étudiants avancés sur le plan académique peuvent postuler à des programmes accélérés appelés écoles sélectives du gouvernement. Ces établissements sont comparables aux écoles préparatoires au collège et présentent des atmosphères très compétitives. Pour ceux qui ne peuvent pas ou ne sont pas intéressés par l’enseignement accéléré, le gouvernement australien gère également des écoles publiques générales.
Dans la plupart des pays où l’enseignement public est courant, la scolarité est obligatoire jusqu’à un certain âge ou niveau scolaire. Pour devenir enseignant dans une école publique, la plupart des pays exigent certains diplômes d’universités accréditées, ainsi qu’une bonne réputation auprès du public. Les gouvernements gardent souvent un œil sur le système d’éducation public grâce à l’utilisation de tests standardisés à l’échelle du système. Ces tests, bien que très controversés pour déterminer l’intelligence ou la capacité, servent d’indication des compétences de base telles que l’alphabétisation et les mathématiques simples.
Les avantages d’un système scolaire public sont évidents en principe, sinon toujours en pratique. Un pays avec une population instruite est censé augmenter le niveau de compétence de la main-d’œuvre et améliorer le débat public. Des citoyens informés peuvent être plus susceptibles de prendre des décisions mûrement réfléchies concernant l’avenir du pays. Que la plupart des sociétés atteignent réellement les nobles objectifs de l’éducation publique est quelque peu discutable, mais néanmoins la plupart des experts conviennent que ces objectifs sont vitaux pour le bien-être de l’État.