L’expression message dans une bouteille vient littéralement de la pratique consistant à placer une lettre importante mais non ciblée à l’intérieur d’une bouteille en verre (généralement), à la sceller et à laisser les courants océaniques l’emporter. Il y a des indications que les scientifiques grecs antiques ont utilisé le message dans une bouteille pour étudier le flux général des océans. Les premières armées utilisaient également des bouteilles pour relayer des messages aux troupes éloignées, bien que cette méthode présentait quelques inconvénients tactiques. Si l’ennemi découvrait le message en premier, des secrets vitaux auraient pu être révélés. Cette situation a conduit la reine Elizabeth I d’Angleterre à nommer un ouvreur officiel de bouteilles océaniques.
Beaucoup de gens associent un message dans une bouteille à des âmes naufragées vivant sur une île déserte avec peu d’espoir de découverte. L’idée serait de créer une description détaillée des survivants, de leur dernier emplacement connu et des points de repère trouvés sur l’île. Une fois la bouteille scellée libérée, les courants océaniques devraient éventuellement la transporter jusqu’à un littoral habité. Le chercheur découvrirait la note et aviserait les autorités compétentes d’une tentative de sauvetage. Malheureusement, la bouteille et son contenu pourraient tout aussi bien se retrouver piégés dans les débris océaniques ou submergés par les navires qui passent, ou atterrir dans une zone isolée. Néanmoins, il offre une certaine forme d’espoir pour un éventuel sauvetage. Des centaines de messages dans des centaines de bouteilles, cependant, pourraient être une meilleure tactique à considérer.
La vérité est qu’il est beaucoup plus probable qu’un message dans une bouteille soit envoyé uniquement à titre d’expérience sociale. Certains citoyens côtiers placeront un message d’accueil personnel avec leurs coordonnées dans une bouteille et l’enverront pour voir jusqu’où cela ira. Ceux qui trouvent un tel message sont souvent invités à renvoyer un rapport détaillé sur comment et où il a été découvert. D’autres peuvent devenir des correspondants avec l’expéditeur d’origine, ou ajouter leurs propres messages et renvoyer la bouteille dans l’eau. Une classe entière d’étudiants pourrait coordonner son propre programme et tracer les résultats au fil des ans.
Les scientifiques utilisent également un message plus sophistiqué dans une bouteille pour étudier les courants et les vagues océaniques. Ces conteneurs contiennent des cartes spéciales demandant aux chercheurs de documenter le lieu et l’heure de la découverte. Certains systèmes de haute technologie peuvent également contenir un petit transpondeur de positionnement global pour la localisation à distance. Même si les humains ne découvrent jamais ces conteneurs, les informations peuvent toujours être récupérées.
Le terme a récemment changé du littéral au figuré. Il est souvent utilisé pour décrire une communication commerciale ou sociale sans destinataire spécifique. Un ingénieur en logiciel informatique dans l’Iowa peut envoyer un message dans une bouteille destiné aux dirigeants de Microsoft, par exemple. Il ne serait pas envoyé directement à Bill Gates dans une enveloppe, mais plutôt publié sous forme d’entrée de blog général ou sur un forum ouvert pour les ingénieurs logiciels. Une autre personne pourrait publier un message dans un forum de célibataires pour attirer des partenaires romantiques potentiels. Le but de ces exercices serait de permettre aux messages de circuler naturellement, en espérant que les bonnes personnes finiront par les trouver et y répondre.