L’adultisme est un terme décrivant les mauvais traitements arbitraires infligés aux enfants et aux jeunes en fonction de leur âge. Les types de comportement qui sont souvent utilisés pour décrire l’adultisme seraient considérés comme socialement acceptables dans de nombreuses sociétés. Les personnes en croisade contre l’adultisme suggèrent que les enfants devraient être traités davantage comme des adultes et avoir davantage leur mot à dire sur leur propre avenir. Ils reconnaissent que les adultes ont certaines responsabilités pour le bien-être et l’éducation des enfants, mais ils ne pensent pas que celles-ci devraient être exercées arbitrairement ou utilisées pour justifier un comportement répressif.
Les militants contre l’adultisme ne contestent pas l’autorité parentale sur les enfants. Ils pensent toujours que les parents ont le devoir de dire aux enfants ce qui est acceptable, mais dans de nombreux cas, ils ont un problème avec le ton que les gens utilisent pour discipliner les enfants. Par exemple, les gens ont tendance à crier après leurs enfants ou à les embarrasser devant d’autres personnes tout en les disciplinant. De nombreux militants soutiennent généralement que ce type de comportement est déshumanisant pour l’enfant et qu’il a le potentiel de faire de l’enfant un adulte plus malléable et conformiste.
Un autre aspect de l’adultisme est le rejet arbitraire des idées et des opinions que les jeunes peuvent avoir. Les jeunes ont souvent beaucoup d’idées sur ce qu’ils veulent de leur vie, et certaines personnes les ignoreront totalement parce qu’elles pensent que les adultes savent toujours mieux. Ceux qui ne sont pas d’accord avec l’adultisme suggèrent qu’il est préférable que les gens donnent plus de voix aux enfants quant à leur avenir et écoutent plus attentivement leurs opinions.
L’une des idées issues du mouvement anti-adultisme est le unschooling. C’est à ce moment que les parents permettent aux enfants de choisir ce qu’ils veulent apprendre sans les forcer à suivre un type particulier de programme éducatif. Les enfants ont généralement accès à toutes les ressources dont ils ont besoin afin qu’ils puissent apprendre les choses qui les intéressent le plus. Différentes personnes abordent le unschooling avec différents niveaux de structure, et ceux qui favorisent cette approche éducative suggèrent que les parents doivent l’adapter à la style d’apprentissage de leurs enfants.
Beaucoup de gens sont en désaccord avec l’idée que l’adultisme est autre chose que l’instinct naturel des parents. Ils suggèrent généralement que les gens ont un désir inné de prendre des décisions pour les enfants parce qu’ils savent instinctivement qu’ils ne sont pas assez matures pour être traités comme des égaux. Certains suggèrent même que les gens doivent appliquer plus de discipline et établir plus de limites pour les enfants au lieu de créer un environnement moins réglementé.