Un châtiment cruel et inusité est un châtiment qui est soit excessif, compte tenu du crime, soit cruel, compte tenu des normes de la société. La norme pour ce qui rend une punition cruelle et inhabituelle a considérablement évolué et continue d’évoluer à mesure que les normes sociales et la morale changent. Les personnes qui sont condamnées ou soumises à ce type de peine peuvent faire appel au motif qu’elles n’ont pas été traitées équitablement dans le système judiciaire. Les appels qui parviennent à la plus haute cour du pays peuvent créer de nouveaux précédents qui façonneront l’approche de la détermination de la peine à l’avenir.
Le concept d’interdiction des peines cruelles et inhabituelles peut être vu dans le Bill of Rights anglais, écrit en 1689. Cette idée a été adoptée par de nombreuses colonies anglaises et peut être vue inscrite dans la Constitution des États-Unis dans le huitième amendement, ainsi que dans les chartes des Nations Unies et de l’Union européenne. L’adoption généralisée d’un langage juridique interdisant spécifiquement les peines cruelles et inhabituelles démontre que de nombreuses personnes et leurs gouvernements pensent que les pratiques pénales déraisonnables violent les droits humains et la décence.
La torture est une forme de punition cruelle et inhabituelle. De même, les punitions jugées barbares ou dégradantes, telles que la bastonnade ou le goudronnage et le plumage, peuvent également être considérées comme cruelles et inhabituelles. La peine capitale a été un sujet de controverse, certains pays estimant qu’elle est inhumaine tandis que d’autres ne le font pas, mais il est généralement admis que les formes extrêmes d’exécution, telles que le bûcheron, la lapidation et la crucifixion sont cruelles et inhabituelles. Il y a aussi un débat sur les types de cas qui méritent la peine de mort ; certains pays exécutent des personnes pour des délits liés à la drogue ou des viols, par exemple, tandis que d’autres limitent la peine de mort aux cas de meurtre.
La violence physique n’est pas nécessaire pour satisfaire à la norme de punition cruelle et inusitée. La maltraitance psychologique des détenus est considérée comme une forme, tout comme les peines déraisonnables par rapport au crime qu’une personne a commis. Une personne condamnée à perpétuité pour avoir volé une caisse d’oranges, par exemple, peut faire valoir qu’il s’agit d’une punition cruelle et inhabituelle et demander une modification de la peine.
À mesure que les normes sociales changent, la définition des peines cruelles et inusitées évolue également. À une certaine époque, par exemple, de nombreux pays traitaient les adolescents comme des adultes aux yeux de la loi. Aujourd’hui, des actions telles que l’exécution de jeunes de 16 ans sont considérées comme cruelles et inhabituelles. De même, des pratiques telles que couper les mains et les oreilles ou marquer des personnes pour les punir de vol étaient autrefois acceptables, et ce n’est plus le cas dans la plupart des endroits.