Un tueur à gages est un homme qui a été engagé pour tuer quelqu’un ; lorsqu’une femme exerce le métier, le terme approprié est tueur à gages. Bien que souvent associés au crime organisé, de nombreux tueurs à gages sont en fait des amateurs, répondant aux expressions de frustration d’amis et de voisins. Le genre de meurtres sous contrat romancés dépeints dans les films n’est que cela, et la réalité est que le meurtre pour compte d’autrui est une occupation brutale, dangereuse et illégale.
Comme on le comprend généralement, un tueur à gages est embauché par un client qui veut la mort d’une troisième personne. Le tueur peut être un entrepreneur indépendant qui conclut un accord sans lien de dépendance avec le client ou, dans le cas du crime organisé, peut déjà être un associé ou un employé du client. Bien que les recherches sur le terrain soient limitées, les preuves suggèrent que la majorité des meurtres sous contrat sont sollicités par des citoyens privés dans le but de mettre fin à une relation intime, comme un mariage où la victime proposée n’est pas disposée à divorcer, ou vaut plus pour le client mort que vif. D’autres raisons courantes sont la vengeance et le châtiment.
Il n’y a aucun moyen légal d’embaucher un tueur à gages – pas de ressources en ligne ou de section d’annonces classées dans les journaux – et donc le client annonce généralement le besoin par le bouche à oreille. Dans de nombreux cas, quelqu’un qui entend parler des besoins du client alertera les forces de l’ordre, qui enquêteront et, si cela est justifié, arrêteront le client. Si le client entre réellement en contact avec un tueur à gages légitime, les deux veulent conserver autant d’anonymat que possible, dans l’espoir d’éviter la possibilité d’être identifié et poursuivi à l’avenir.
Bien qu’un tueur à gages conclue un accord avec le client, la loi dans la plupart des pays développés stipule qu’un contrat de meurtre pour compte, comme tout autre contrat pour l’exécution d’un acte criminel, n’est pas juridiquement exécutoire. Ceux qui embauchent des tueurs à gages croient parfois que le fait qu’ils ne commettent pas le meurtre les met à l’abri des poursuites. Rien ne pourrait être aussi loin de la vérité; dans la plupart des juridictions, la personne qui commet un meurtre est tout aussi coupable aux yeux de la loi que la personne qui commet réellement le meurtre. Dans certains cas, en effet, contracter un tueur peut être un facteur aggravant qui justifie l’imposition de la peine de mort à la fois contre le tueur à gages et contre le client.
La culture populaire regorge d’histoires de tueurs à gages réels et fictifs. Sammy « The Bull » Gravano, un sous-chef de la famille criminelle Gambino à New York dans les années 1970 et 1980, aurait tué 19 personnes sur ordre de ses supérieurs de l’organisation criminelle. Le meurtrier terroriste vénézuélien connu sous le nom de Carlos le chacal, qui purge actuellement une peine d’emprisonnement à perpétuité en France, est revendiqué par de nombreux livres et films pour avoir mené une vie presque enchantée tout en poursuivant sa carrière de tueur à gages terroriste ; bien qu’il ne fasse aucun doute qu’il était un tueur très dangereux responsable de plusieurs meurtres, la réalité de sa vie est beaucoup plus banale.
Les preuves suggèrent que la majorité des meurtres pour compte d’autrui sont perpétrés avec des armes à feu, mais que les meurtres sous contrat représentent un très faible pourcentage de tous les meurtres. Les statistiques de la criminalité aux États-Unis ont tendance à soutenir l’idée que les meurtres sous contrat représentent une minorité de tous les meurtres, bien que le sensationnalisme qui entoure les cas lorsqu’ils sont découverts tende à déformer la perception du meurtre sous contrat comme une rareté. Par exemple, l’affaire Pamela Smart, dans laquelle elle a séduit un étudiant et l’a convaincu d’assassiner son mari en échange de faveurs sexuelles, et l’affaire Texas Cheerleader, dans laquelle la mère d’une pom-pom girl du lycée a tenté d’engager quelqu’un pour tuer la mère. de l’une des filles en compétition avec sa fille, ont tous deux généré des gros titres et des commentaires à couper le souffle pendant des semaines.