Tout comme son nom l’indique, l’exploitation minière à ciel ouvert est un type d’opération minière qui implique le creusement d’une mine à ciel ouvert comme moyen d’accéder à un matériau souhaité. Il s’agit d’un type d’exploitation minière à ciel ouvert qui implique l’extraction de minéraux et d’autres matériaux idéalement situés à proximité immédiate de la surface du site minier. Il diffère des autres types de processus miniers qui peuvent nécessiter le creusement de tunnels souterrains à une grande distance de la surface afin d’atteindre le matériau. L’un des avantages du système d’exploitation à ciel ouvert est le fait qu’il n’exige pas autant de capital ou de main-d’œuvre que la méthode souterraine d’extraction de minéraux ou de métaux précieux et de pierres.
Le processus d’exploitation à ciel ouvert est précipité par l’analyse de la zone afin de déterminer la présence du matériau recherché qui peut être du charbon ou du minerai. S’il est déterminé que les matériaux souhaités sont présents dans la zone, l’étape suivante consisterait à calculer le taux de décapage du processus d’extraction, ce qui signifie que même si du minerai, du charbon ou un autre matériau souhaité peut être présent, la rentabilité de l’exploitation qu’il a à vérifier. Cela peut être fait en calculant combien de matériau de surface obstruant le minéral de choix doit être déplacé afin d’atteindre le matériau souhaité. En général, moins il faut d’efforts pour extraire les matériaux présents sur les sites, plus l’entreprise minière a à gagner en termes de profit du fait que les investissements en matériel et en main-d’œuvre seront réduits. Le taux de décapage dans l’exploitation à ciel ouvert est important car la rentabilité de cette entreprise minière particulière dépend de la capacité de l’entreprise à tirer plus du processus d’extraction que ce qu’elle dépense pour avoir accès au matériau.
Habituellement, le système d’exploitation à ciel ouvert est basé sur la simplicité du fait qu’il nécessite simplement le déplacement de tout matériau recouvrant le gisement. Ce processus peut être accéléré si le matériau de surface est composé de matériaux facilement maniables, tels que du sable grossier, par opposition aux roches qui peuvent nécessiter un équipement plus spécialisé pour les décomposer et les déplacer du site. Au bout d’un certain temps, la rentabilité de telles mines diminuera puisque les matériaux les plus proches de la surface auront été extraits.