L’industrie charbonnière est le groupe mondial d’entreprises impliquées dans l’extraction et le traitement du charbon et ses utilisations ultérieures. Le charbon est un minéral naturel que l’on trouve dans de nombreux endroits à travers le monde. Il brûle facilement, il est donc largement utilisé dans la production d’énergie. Le charbon et ses sous-produits ont de nombreuses autres utilisations industrielles, telles que la fabrication de l’acier. L’industrie du charbon est controversée dans de nombreux domaines en raison de la pollution et d’autres problèmes environnementaux.
Le charbon est un combustible fossile, ce qui signifie qu’il est le produit de la matière organique en décomposition qui a été transformée en un minéral combustible par des processus géologiques. Ces processus prennent des millions d’années et, à cette époque, de nombreux gisements de charbon ont été laissés à la surface de la Terre ou près de celle-ci. Ces gisements, appelés filons de charbon, étaient facilement accessibles par l’homme, d’abord en cultivant des filons exposés et plus tard en extrayant du charbon enfoui. Le charbon a été brûlé comme combustible pendant des milliers d’années. Lorsque la révolution industrielle a commencé au XVIIIe siècle, le charbon était le principal combustible utilisé pour alimenter les usines et les machines.
L’industrie charbonnière moderne comprend des centaines d’entreprises dans les pays du monde entier impliquées dans l’extraction du charbon. Le charbon est extrait des filons souterrains soit par l’extraction à ciel ouvert, ce qui entraîne des trous gigantesques à la surface de la Terre, soit par l’extraction par puits, un processus dangereux qui envoie les mineurs dans des tunnels parfois profonds. Une fois extrait, le charbon est utilisé dans divers processus industriels, y compris la production d’électricité. Les centrales électriques du monde entier brûlent du charbon pour produire de la vapeur qui active des turbines, produisant de l’électricité. Environ 40 pour cent de la puissance mondiale est créée de cette façon à partir de 2011.
L’industrie du charbon produit également divers autres carburants, notamment de l’éthanol, du carburant diesel et un carburant liquide appelé gaz de charbon. Un sous-produit majeur du charbon est le coke, une substance utilisée dans la production de fonte et d’acier. Les autres sous-produits du charbon comprennent l’ammoniac et le goudron de houille, qui sont utilisés dans des applications industrielles, chimiques et même médicales.
Malheureusement, la combustion du charbon produit du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre qui contribuerait au réchauffement climatique. Il existe des méthodes de production d’énergie au charbon dite propre, mais le processus de transition vers ces méthodes a été lent en raison des coûts élevés de conversion des centrales électriques existantes. D’autres inconvénients de l’industrie charbonnière comprennent les dangers de l’extraction du charbon. De nombreuses générations de mineurs ont souffert d’une maladie appelée poumon noir en raison de l’inhalation constante de poussière de charbon. Le charbon hautement inflammable et la poussière de charbon ont également créé des incendies et des explosions souterrains; en avril 2010, par exemple, 29 mineurs ont été tués par l’explosion d’une mine de charbon en Virginie-Occidentale.