La désinfection UV est une méthode d’utilisation du rayonnement ultraviolet pour tuer les micro-organismes qui peuvent vivre dans l’eau, la rendant ainsi potable. Pour purifier l’eau de cette manière, des lampes à arc au mercure sont souvent utilisées pour générer de la lumière ultraviolette. La lumière pénètre dans les parois cellulaires des bactéries, parasites, virus et autres contaminants vivants, altérant leur ADN. Selon l’intensité du rayonnement et la durée d’exposition, cela les tue ou les empêche de se reproduire. La même technique peut être utilisée pour assainir les eaux usées.
Dans une méthode de désinfection UV, les lampes UV sont logées à l’intérieur de tubes de quartz et placées sur ou autour de l’eau qui coule. Le quartz est l’un des rares solides que le rayonnement ultraviolet peut pénétrer, permettant à l’eau environnante d’être exposée aux rayons purificateurs. L’inconvénient de ce système est que les substances dissoutes dans l’eau ont tendance à s’accumuler sur les parois exposées du tube de quartz, empêchant le rayonnement de s’échapper dans l’eau.
Une autre méthode de désinfection UV utilise des bancs de lampes UV entourés de tubes en Téflon®. Le Teflon® est un excellent conducteur de rayonnement ultraviolet, de sorte que lorsque l’eau circule dans ces tubes, elle est exposée à la lumière de tous les côtés et désinfectée. Souvent, ces systèmes de tubes en Teflon® sont entourés d’un boîtier en aluminium, qui réfléchit toute lumière UV qui n’est pas absorbée dans l’eau. Contrairement au quartz, le Teflon® ne collecte généralement pas les impuretés susceptibles de bloquer le rayonnement.
Les deux méthodes sont préférables à la désinfection au peroxyde d’hydrogène ou au chlore car elles n’utilisent aucun produit chimique. Cela signifie qu’aucun résidu chimique n’est laissé dans l’eau purifiée et que l’environnement n’est pas exposé à des produits chimiques nocifs. Cependant, en raison des produits chimiques qu’ils laissent derrière eux, ces méthodes plus traditionnelles de désinfection de l’eau offrent une certaine désinfection résiduelle, contrairement à la désinfection UV.
La désinfection UV n’est pas aussi efficace sur l’eau trouble, car les bactéries et autres contaminants peuvent se cacher dans des particules plus grosses et éviter l’exposition au rayonnement. Ce type de désinfection dépend également du bon fonctionnement de l’équipement. L’eau doit s’écouler en continu pour empêcher le système de surchauffer, ce qui pourrait déplacer la fréquence du rayonnement en dehors de la plage antimicrobienne. De même, les lampes doivent être remplacées régulièrement pour s’assurer qu’elles émettent la bonne quantité de rayonnement.
Le coût de la désinfection UV est comparable à celui de la désinfection au chlore. À mesure que la technologie des lampes UV et des systèmes de désinfection s’améliorera, le coût baissera probablement encore, encourageant davantage de personnes à utiliser des purificateurs d’eau à ultraviolets. Ceci, à son tour, peut augmenter la concurrence entre les fabricants et les distributeurs de ces systèmes, en maintenant le prix bas et en faisant de la désinfection UV l’une des meilleures méthodes de désinfection de l’eau.