La charge de pointe fait référence à la charge maximale possible sur un système électrique. Il peut se référer à la charge immédiate sur un seul circuit ou à une charge soutenue élevée sur une alimentation électrique ou une centrale électrique. La charge de pointe représente également la demande d’électricité à un certain moment ou à une certaine saison.
Les générateurs d’électricité sont confrontés à des demandes de pointe de charge aux moments où le plus grand nombre de personnes utilisent l’électricité. Un exemple de ceci est la fin de l’après-midi où la majorité des gens rentrent du travail et commencent à utiliser l’électricité pour alimenter les appareils, cuisiner et éclairer leurs maisons. La charge électrique de pointe se produit également par temps chaud, car la plupart des systèmes de climatisation fonctionnent à l’électricité. Les problèmes de charge de pointe sont moins fréquents par temps extrêmement froid, car les systèmes de chauffage utilisent une variété de combustibles tels que le gaz, le mazout et le bois, ainsi que l’électricité.
L’électricité ne peut pas être stockée comme le pétrole ou le gaz. L’électricité doit être produite selon les besoins. En conséquence, les producteurs d’électricité répondent à la demande en construisant des installations pour répondre spécifiquement aux pics de charge.
Les centrales électriques produisant régulièrement l’essentiel des besoins en électricité d’une zone sont appelées centrales de charge de base. Ces installations impliquent d’énormes investissements en capital, sont construites pour le long terme et fonctionnent avec des combustibles à forte intensité de traitement mais à moindre coût, tels que le charbon et l’énergie nucléaire. Les centrales à charge de base sont destinées à fonctionner en permanence et à produire un flux constant d’électricité. Ces installations nécessitent plus de temps pour être mises en ligne et déconnectées pour la maintenance et les réparations.
Les centrales électriques de pointe sont conçues pour fonctionner uniquement lorsque la demande existe. Elles sont généralement plus petites et moins efficaces que les centrales à charge de base, et elles fonctionnent avec des combustibles plus coûteux comme le gaz naturel. Le processus de démarrage et d’arrêt de ces usines est plus rapide. De petites centrales hydroélectriques peuvent également être utilisées à cette fin car elles sont également plus faciles à arrêter et à démarrer. Les producteurs d’électricité doivent fournir de l’électricité en réponse à la demande immédiate pour éviter des problèmes tels que les baisses de tension, et les installations de production de pointe sont un moyen de répondre à cette demande.
Pour couvrir le coût de la production d’électricité de pointe, les producteurs d’électricité appliquent parfois une tarification de pointe dans laquelle les entreprises sont facturées à un tarif plus élevé pour l’électricité pendant certaines périodes. Si les grands utilisateurs d’électricité tels que les fabricants peuvent ajuster les calendriers de production pour fonctionner pendant les heures creuses, ils peuvent réduire considérablement leurs coûts. Certains fournisseurs d’électricité incluent les clients résidentiels dans la tarification de la charge de pointe. Dans ce cas, les utilisateurs résidentiels peuvent réduire leur facture en déplaçant l’utilisation d’appareils tels que les sécheuses et les lave-vaisselle vers les périodes creuses et en modifiant les réglages du thermostat pour minimiser l’utilisation aux heures de pointe.