L’utilisation de l’énergie géothermique, exploitant l’énergie géothermique naturelle de la Terre, fait partie de l’existence humaine depuis des siècles, avec des exemples documentés d’utilisation de l’énergie géothermique remontant à l’époque grecque et romaine et observés dans la Chine et l’Égypte antiques. Il existe un certain nombre de façons d’utiliser cette énergie, et elle a suscité un grand intérêt de la part des défenseurs des énergies alternatives au début du 21e siècle, alors que les gens et les gouvernements recherchaient des sources d’énergie renouvelable.
L’utilisation de l’énergie géothermique la plus courante est l’utilisation directe, dans laquelle l’eau et la vapeur chauffées de l’intérieur de la Terre sont utilisées pour le chauffage, la cuisine et le bain. L’utilisation directe est aussi l’utilisation la plus ancienne ; les Grecs et les Romains, par exemple, utilisaient des sources géothermiques pour se baigner et attachaient également des croyances sur les pouvoirs de guérison aux dépôts d’eau naturellement chauffée. Cette utilisation peut être observée dans plus de 70 pays à travers le monde et est particulièrement courante dans les régions géologiquement actives telles que l’Islande, où l’énergie géothermique est abondante.
Une autre forme d’utilisation de l’énergie géothermique peut être trouvée dans les centrales géothermiques, qui utilisent l’énergie géothermique pour produire de l’électricité. L’avantage de telles installations est qu’elles peuvent générer de l’énergie dans un endroit éloigné et la transférer ailleurs, permettant aux habitants des régions sans sources d’énergie géothermique de profiter de l’énergie géothermique. Les taux d’efficacité des centrales géothermiques peuvent être très élevés, en fonction de la technologie qu’elles utilisent, de la qualité de leur entretien et de l’endroit où l’électricité est envoyée.
Il existe une option supplémentaire pour l’utilisation de l’énergie géothermique connue sous le nom de pompe à chaleur. Avec une pompe à chaleur, l’énergie géothermique est utilisée pour pousser la chaleur dans les bâtiments en hiver et pour extraire la chaleur des bâtiments en été. Cette technique permet de contrôler le climat, souvent à très faible coût. Il repose sur la chaleur naturelle de la Terre près de la surface et ne nécessite pas l’accès à des gisements géothermiques profonds. Cette utilisation de l’énergie géothermique peut être connue sous le nom de géoéchange afin que les gens ne la confondent pas avec les gisements profonds d’énergie géothermique utilisés dans les centrales géothermiques et les systèmes d’utilisation directe.
Ce type d’énergie alternative présente à la fois des avantages et des inconvénients, comme tout type d’énergie utilisée par les personnes pour chauffer, alimenter les véhicules, cuisiner, produire de l’électricité et effectuer d’autres tâches. De nombreux défenseurs des énergies alternatives ont suggéré que la solution aux problèmes énergétiques réside probablement dans un juste milieu, avec des personnes combinant des sources d’énergie et des technologies pour répondre à leurs besoins, plutôt que de s’appuyer sur une seule technologie.