Les gaz inertes, ou gaz nobles, sont les éléments gazeux du groupe de l’hélium du tableau périodique qui sont considérés comme chimiquement non réactifs. Ces gaz, qui ne forment pas de composés chimiques, sont l’hélium, le néon, l’argon, le krypton, le xénon et le radon. Le soudage au gaz inerte est un procédé de soudage qui utilise un gaz inerte pour protéger la soudure pendant le processus de soudage.
Pendant le processus de soudage, un arc électrique est créé entre l’électrode de l’équipement de soudage et la pièce à usiner. Cet arc crée de la chaleur qui fait fondre les bords des pièces métalliques à assembler, ainsi que toute électrode consommable utilisée, formant le joint de soudure. Les gaz utilisés dans le soudage au gaz inerte comprennent l’argon, l’hélium, le dioxyde de carbone ou une combinaison de gaz comme l’argon et l’oxygène.
Le soudage au gaz inerte métallique (MIG) utilise une électrode consommable, ou un conducteur électrique solide, constitué d’un fil de métal d’apport. Un arc électrique se forme entre l’électrode et la tôle à souder. Un gaz inerte entoure la soudure la protégeant de l’oxydation. Cette méthode fonctionne avec les aciers au carbone, les aciers faiblement alliés, les aciers inoxydables et la plupart des alliages d’aluminium, de cuivre et de zinc. Le soudage MIG peut être utilisé pour souder des métaux avec des épaisseurs allant de deux dixièmes à un quart de pouce (5 mm à 6.3 mm).
Le soudage au gaz inerte au tungstène (TIG) utilise une électrode non consommable en tungstène. Contrairement au soudage MIG, le soudage au tungstène ne nécessite pas de matériau d’apport. Cette méthode peut être utilisée sur les mêmes métaux que le soudage MIG, mais elle permet de mieux souder des métaux différents ensemble. L’un des avantages du soudage TIG est qu’il peut assembler des pièces aussi fines que cinq centièmes de pouce (125 mm).
L’emplacement et l’importance cosmétique de la soudure aideront à déterminer quelle forme de soudage au gaz inerte utiliser pour une application particulière. Le soudage MIG est moins coûteux et ne nécessite pas un haut niveau d’expertise de la part de l’opérateur. La soudure est cependant plus salissante en raison de l’utilisation de l’électrode consommable ou du matériau de remplissage. Si la soudure est dans une zone visible, le soudage MIG est généralement déconseillé car il provoque de nombreuses projections qu’il faut poncer ou reboucher.
Le soudage TIG est un peu plus cher que le soudage MIG, mais c’est la méthode recommandée si l’apparence est importante. Il n’y a pas de projections créées pendant la soudure car l’électrode en tungstène non consommable n’utilise aucun matériau d’apport. Cette méthode nécessite un niveau plus élevé de formation et d’expertise des opérateurs. L’argon est le gaz le plus couramment utilisé pour le soudage TIG.
Le soudage au gaz inerte est utilisé depuis les années 1940 et est plus rapide que les méthodes de soudage traditionnelles. Il peut produire des soudures continues plus propres et plus longues, en particulier avec des matériaux plus minces. Un inconvénient de cette forme de soudage est que l’équipement est moins portable et plus cher que les autres soudeurs au gaz. Une autre limitation est que le soudage au gaz inerte doit être effectué à l’intérieur et non dans une zone ouverte où le vent peut interférer avec le bouclier de gaz protecteur.