L’impression typographique est une technique d’impression utilisée en Occident depuis le XVe siècle, lorsqu’elle a été utilisée par Johannes Gutenberg pour fabriquer la Bible de Gutenberg. Il y a eu un débat sur la question de savoir si l’impression typographique a d’abord été développée en Orient ou en Occident, avec certaines suggestions selon lesquelles les textes chinois ont été imprimés en utilisant une méthode similaire avant la Bible de Gutenberg. L’impression typographique est restée le principal moyen d’imprimer et de diffuser des informations jusqu’au XXe siècle, lorsque l’impression offset a été développée. Il s’agissait également d’une innovation technologique extrêmement importante, mettant les documents imprimés à la disposition d’un plus large éventail de catégories de personnes.
L’impression typographique consiste à verrouiller des caractères mobiles dans le lit d’une presse, à les encrer et à rouler ou à presser du papier contre celui-ci pour former une impression. Les prédécesseurs de l’impression typographique existaient depuis des centaines d’années, l’Est et l’Ouest réalisant des impressions à partir de blocs de bois et de gravures sculptées. Cependant, Gutenberg est généralement crédité de l’introduction de caractères mobiles, qui pourraient être réinitialisés et réutilisés. Les caractères mobiles ont révolutionné les techniques d’impression, car chaque page d’un livre ne représentait plus un bloc de bois ou une gravure individuellement sculpté. Un typographe rapide peut créer une page en quelques minutes seulement.
Les pièces d’une typographie de base comprennent un lit de presse où le type est mis en place, des rouleaux pour l’encre et un tympan, qui est un tambour ou un disque étroitement étiré sur lequel le papier est monté. Certaines presses roulent le tympan sur le lit de la presse pour imprimer, tandis que d’autres pressent un tympan plat contre le lit pour une impression. Pour les couleurs multiples, plusieurs passages de la presse doivent être effectués, à moins que l’imprimeur utilise une technique de fontaine divisée où plusieurs couleurs d’encre sont étalées sur les rouleaux.
Bien qu’elle ne soit pas d’usage courant, l’impression typographique est appréciée par certains artisans. Des papiers et des encres de haute qualité sont utilisés pour créer une impression particulièrement luxuriante, et la technique est parfois utilisée pour des invitations spéciales, des annonces et des projets artistiques. Les articles imprimés sur une presse typographique peuvent être facilement identifiés par les impressions des lettres, qui perforent légèrement le papier et créent un effet surélevé au dos du produit imprimé.
L’impression typographique prend plus de temps que l’impression offset, ce qui entraîne un coût plus élevé. Plusieurs méthodes ont été développées pour rendre le processus plus efficace. Les caractères pour l’impression typographique sont fabriqués à partir de plomb, qui est suffisamment doux pour ne pas endommager le papier. Lorsque la technique était d’usage courant, les journaux s’appuyaient souvent sur des machines à linotype, qui coulaient des lignes entières de caractères au plomb à chaud. Une fois le papier imprimé, le plomb pouvait être fondu et réutilisé.
Aujourd’hui, de nombreux imprimeurs ne règlent pas leurs lettres à la main, s’appuyant plutôt sur des plaques photopolymères. Les petites imprimeries définissent toujours leur type à la main et sont généralement heureuses d’offrir des visites de leurs installations à ceux qui souhaitent en savoir plus sur l’impression typographique.