Une usine flexible est capable de fabriquer différentes pièces et produits, contrairement à une usine ciblée qui ne peut fabriquer que des articles très similaires. En plus d’avoir des machines équipées pour les changements, une usine flexible est capable de rééquiper rapidement l’équipement pour fabriquer différents articles avec peu de temps d’arrêt. Être trop flexible peut être un problème avec le marketing et la concentration des charges de travail, donc cette usine est généralement mise en place autour d’un thème. Bien que cette usine puisse fabriquer de nombreux articles différents, elle est généralement moins chère à gérer pour les propriétaires d’entreprise, car les travailleurs peuvent se concentrer sur la fabrication d’articles qui ont une forte demande, plutôt que d’avoir une usine qui peut avoir des temps d’arrêt prolongés.
L’usine commune, connue sous le nom d’usine ciblée, est généralement capable de fabriquer des pièces très similaires. Par exemple, si une usine est chargée de fabriquer des clés, alors elle peut fabriquer des clés de différentes tailles mais elle ne fabriquera toujours que des clés. Une usine flexible est capable de fabriquer des articles très différents. Au lieu de simplement des clés, cette usine peut également fabriquer des tournevis, des perceuses, des scies et d’autres outils.
Un autre aspect qualifiant pour une usine flexible est le réoutillage rapide entre différents éléments. Une usine ciblée peut recevoir une commande personnalisée qui n’est pas dans sa gamme normale de produits, et la préparation des machines peut prendre des jours. Avec une usine flexible, les machines sont généralement configurées pour permettre le réoutillage en une journée, voire en quelques minutes ou quelques heures. Il en résulte peu de temps d’arrêt entre les reconfigurations des équipements.
Bien que la flexibilité présente de nombreux avantages, il peut y avoir un problème à être trop flexible. Par exemple, si une usine d’outils commençait à fabriquer des jouets en peluche et des étagères, cela nécessiterait une très large gamme d’équipements et de techniciens de nombreux domaines différents. Il peut également être difficile pour l’usine de recruter des travailleurs suffisamment qualifiés pour travailler sur chaque type d’article, et la commercialisation auprès des entreprises peut également être difficile. Pour cette raison, la plupart des usines flexibles sont centrées sur un thème, comme les outils, les voitures ou les jouets.
Contrairement à une usine ciblée, qui peut avoir des temps d’arrêt prolongés et des coûts supplémentaires associés à la fabrication de différents produits, une usine flexible coûte souvent moins cher à exploiter. C’est en raison de la demande variable pour un produit. Par exemple, si un produit est en demande et qu’un autre a une faible demande, l’usine flexible peut être configurée pour exécuter les deux articles afin d’approvisionner correctement les entreprises avec un temps d’arrêt minimal. Si une entreprise possède deux usines ciblées et que l’une est responsable de la fabrication de l’article le moins populaire, la faible quantité de travail peut laisser les employés attendre la prochaine commande, ce qui entraîne des coûts supplémentaires et des temps d’arrêt élevés.