Les engins de terrassement lourds existent depuis des milliers d’années, au moins aussi loin que l’époque des anciens Égyptiens. Aujourd’hui, la civilisation moderne a développé un certain nombre de types d’équipements de terrassement lourds pour une utilisation dans la construction, le génie civil, l’aménagement paysager et l’exploitation minière. Certaines de ces machines sont parmi les plus grosses jamais construites, comme la Bagger 293, une pelle à godets plus longue que trois 747 jumbo jets placés nez-à-queue en ligne.
Certains types d’engins de terrassement sont très familiers à de nombreuses personnes. Un bulldozer, par exemple, est un gros véhicule à chenilles avec une lame mobile montée à l’avant qui pousse la saleté et les rochers. Les chargeurs frontaux et les pelles rétrocaveuses sont similaires aux bulldozers et sont souvent construits sur les mêmes types de plates-formes à chenilles – parfois avec les deux sur le même véhicule à chenilles. Un chargeur frontal a un grand godet mobile et large monté à l’avant qui lui permet de ramasser la saleté. Une pelle rétrocaveuse est une pelle mécanique qui se compose d’un bras articulé avec un godet à l’extrémité qui creuse dans le sol en poussant dans le sol et en le ramassant vers la machine.
Les grandes pelles rétrocaveuses se trouvent souvent sur les sites de construction et d’exploitation minière et se composent d’une base à chenilles avec la majeure partie de la machine montée au-dessus qui lui permet de tourner dans n’importe quelle direction. La pelle ou le godet de ces excavatrices peut être énorme, en particulier dans le cas des excavatrices minières. Certains sont capables de déplacer des centaines de mètres cubes de terre avec une seule cuillère. D’autres excavatrices minières incluent des pelles traînantes, qui utilisent des chaînes pour contrôler et déplacer d’énormes pelles en forme de godet, et des excavatrices à roue à godets, qui ont d’énormes roues rotatives avec des pelles à godets montées le long de la jante qui permettent un creusement continu. Certaines de ces excavatrices sont capables d’enlever des centaines de milliers de tonnes de terre par jour.
Les camions à benne basculante sont une autre forme courante d’équipement de terrassement lourd. Leur taille varie de celles couramment observées sur les petits chantiers de construction aux machines titanesques de la taille de grandes maisons qui transportent des centaines de mètres cubes de matériaux à la fois sur les sites miniers. Certains de ces camions à benne peuvent contenir jusqu’à 400 tonnes dans leur coffre.
L’équipement de construction de routes, comme les niveleuses, est une autre forme d’équipement de terrassement lourd. Les niveleuses sont utilisées pour déplacer la terre dans le but de lisser les lits des routes, souvent avant le pavage. Les trancheuses sont des engins de terrassement spécialisés qui creusent des tranchées pour les tuyaux ou les câbles.