Le carbure de calcium est un composé produit à partir d’une combinaison thermiquement convertie de coke et de chaux. Il a plusieurs applications industrielles, la plus fréquemment rencontrée étant la production de gaz acétylène. L’acétylène est largement utilisé comme alternative moins coûteuse aux combustibles de chauffage traditionnels à base de pétrole dans un certain nombre de procédés industriels. Le carbure de calcium brut trouve des utilisations supplémentaires dans l’industrie de la production d’acier en tant qu’agent de désulfuration et de désoxydation. Les applications industrielles moins courantes du carbure de calcium comprennent le carburant pour les lampes au carbure, la production de chlorure de polyvinyle (PVC) et la maturation des fruits.
Les caractéristiques de production d’acétylène du carbure de calcium ont été utilisées pendant de nombreuses années comme source de combustible pour l’éclairage, les fours et le coupage ou le soudage. Produit de la conversion à haute température des mélanges de coke et de chaux, le carbure de calcium produit de grandes quantités de gaz acétylène lorsqu’il est exposé à l’eau. Avant le développement d’un éclairage électrique viable, des morceaux bruts du composé étaient largement utilisés en combinaison avec de l’eau pour produire de l’acétylène brûlé dans des lampes au carbure pour éclairer les opérations minières souterraines, les automobiles et l’éclairage public. Ces lampes primitives mais étonnamment efficaces peuvent encore être trouvées dans les mines de plusieurs pays en développement. Bien que plusieurs autres utilisations industrielles du composé aient émergé au fil des ans, l’application contemporaine la plus répandue du carbure de calcium est toujours la génération de gaz acétylène.
L’acétylène est une source de carburant efficace et relativement bon marché pour un certain nombre de procédés industriels, en particulier dans les pays en développement où il est utilisé comme source de carburant immédiate et pour générer du gaz pour le stockage en vrac. Sa facilité de fabrication, son faible coût et sa conversion simple au gaz en font une alternative intéressante aux sources de chauffage traditionnelles à combustibles fossiles. L’acétylène est également largement utilisé dans le monde entier dans les applications d’oxycoupage et de soudage. Le gaz est également utilisé dans l’industrie chimique pour le traitement de plusieurs composés, dont le plus notable est le PVC brut.
Les industries sidérurgiques utilisent à la fois du carbure de calcium brut et de l’acétylène dans plusieurs procédés de production. Une de ces applications est la désulfuration de la fonte brute, de la fonte et de l’acier. Il est également utilisé dans plusieurs applications connexes en tant que désoxydant puissant. Le gaz acétylène est souvent utilisé dans ce secteur industriel comme combustible de chauffage pour des applications de processus spécifiques.
L’une des applications les moins connues du gaz acétylène se trouve dans un secteur industriel quelque peu inhabituel. Les producteurs de fruits commerciaux cueillent généralement leurs récoltes avant qu’elles ne soient complètement mûres, car les fruits verts sont plus faciles à expédier. Avant la vente, le fruit vert est exposé à de l’éthylène ou de l’acétylène gazeux qui agit comme un stimulateur hormonal accélérant le processus de maturation. Dans plusieurs pays asiatiques, le fruit est simplement placé sous des bols avec quelques morceaux de carbure de calcium brut où l’humidité de l’air provoque la libération de gaz acétylène.