Le glycérol brut ou glycérine est l’un des sous-produits de la production de biodiesel. La glycérine brute ne convient pas à la plupart des applications commerciales en raison des niveaux élevés d’impuretés et nécessite un raffinement supplémentaire avant la commercialisation. Après raffinage, la glycérine purifiée peut être utilisée dans les mêmes applications que les variétés produites de manière conventionnelle, y compris les produits alimentaires et pharmaceutiques, les cosmétiques et les formulations chimiques. Cependant, le raffinage de la glycérine brute est coûteux et les aspects économiques du processus ont contraint les producteurs de biodiesel à rechercher des utilisations commercialement viables pour le produit brut, telles que le compostage, la combustion, l’alimentation animale et les explosifs.
L’utilisation de la glycérine issue du biodiesel peut être divisée en deux catégories : les produits raffinés qui répondent aux normes commerciales de glycérine pure et ceux à base de glycérine brute non raffinée. Le raffinage de la glycérine brute élimine le méthanol, les acides gras libres, le calcium, le magnésium et le soufre et garantit des concentrations minimales de glycérol, le composant actif de la glycérine, de 80 %. La glycérine pure raffinée à partir de sous-produits de biodiesel brut est essentiellement la même que celle produite par d’autres moyens et peut être utilisée dans des applications similaires. La glycérine brute, quant à elle, est soit utilisée telle quelle, soit partiellement raffinée.
La glycérine raffinée du biodiesel est utilisée dans un certain nombre d’industries, notamment la transformation des aliments, la fabrication de produits pharmaceutiques et la formulation chimique. L’industrie alimentaire utilise la glycérine comme édulcorant, solvant et épaississant. Il est également utilisé comme humectant pour garder les aliments humides et comme agent de remplissage dans de nombreux produits à faible teneur en matières grasses. La glycérine pure du biodiesel est également incluse dans de nombreux aliments à faible indice glycémique (IG) car elle a à peu près la même valeur calorifique ou énergétique alimentaire que le sucre de table, mais n’augmente pas le taux de sucre dans le sang.
L’industrie pharmaceutique utilise de la glycérine raffinée issue du biodiesel dans un certain nombre de produits médicaux et de soins personnels comme lubrifiant, humectant et agent améliorant la texture. Ces produits comprennent les sirops contre la toux, les expectorants, le dentifrice, les produits de soins de la peau et la crème à raser. Le savon, les produits de soins capillaires et les lubrifiants personnels contiennent également de la glycérine comme additif. La glycérine est également couramment utilisée comme agent de maintien des comprimés dans la formulation de médicaments à dosage solide.
L’industrie chimique a plusieurs applications pour la glycérine purifiée à partir de biodiesel. Ces applications incluent des additifs pour carburants tels que l’acétate de glycérine, un composant dans les revêtements de surface, et comme additifs dans les peintures d’artistes. La glycérine est également présente dans les formulations de fabrication du papier, les colorants, les encres et les agents antigel.
La glycérine brute ou partiellement raffinée est utilisée dans un certain nombre d’industries qui n’exigent pas des niveaux de pureté élevés. Il s’agit notamment de la production d’explosifs, du compostage aérobie et d’une gamme de produits d’alimentation animale. De la glycérine dérivée du biodiesel est également ajoutée aux produits anti-poussière et a été utilisée comme base pour les pastilles de combustible de combustion.