Un connaissement à bord est un document juridique conservé à bord d’un navire de transport qui à la fois accuse réception des marchandises à expédier et donne à l’expéditeur l’autorité légale de transporter ces marchandises vers une destination convenue à l’avance. Dans son sens le plus général, un connaissement – souvent abrégé BOL, BL ou simplement B/L – est essentiellement un contrat de transport pour le transport de marchandises. Il nomme à la fois l’acheteur et le vendeur, mais se concentre sur les moyens par lesquels les marchandises passeront d’un endroit à l’autre. L’état et la quantité de la marchandise doivent également être établis, ainsi que la date de chargement et la livraison prévue.
Les BOL à bord sont les plus courants dans les arrangements d’expédition internationaux. Dans ces situations, aucune loi sur les contrats d’un pays ne régit la transaction. Un connaissement est un moyen pour les parties de définir les termes de leur contrat d’achat et d’imposer des exigences quant à la manière dont les marchandises seront transportées et livrées.
Dans presque tous les cas, les accords d’importation impliquent nécessairement plus qu’un simple importateur et un exportateur. Un expéditeur tiers est généralement tenu de coordonner et de faciliter le transport d’un endroit à l’autre. Cet expéditeur n’est généralement pas partie au contrat, mais devient néanmoins responsable des marchandises une fois qu’il reçoit et signe un connaissement à bord.
Le but principal d’un sur BOL est de certifier que les marchandises ont été effectivement chargées sur le navire comme promis par l’exportateur. Il peut être difficile pour l’exportateur d’escorter physiquement les marchandises jusqu’à l’importateur, mais cela ne signifie généralement pas que l’exportateur cesse d’être responsable. Le connaissement embarqué est un moyen pour l’entreprise exportatrice de couvrir ses bases et de remplir son obligation d’expédition.
Dans un certain sens, le connaissement à bord est comme un reçu d’expédition. Il indique ce qui a été chargé et prouve que l’exportateur a déposé les marchandises comme promis. Les compagnies maritimes doivent généralement endosser le BOL à bord au moment où les marchandises sont chargées dans les cales. Les agents doivent compter les marchandises et enquêter sur leur qualité, en notant tout dommage ou détérioration. Le projet de loi contient généralement également des clauses transférant la responsabilité de la livraison en toute sécurité au transporteur, mais cela peut varier selon la partie, l’accord et la juridiction.
À moins que le connaissement à bord ne soit spécifiquement réputé négociable, il oblige également l’expéditeur à livrer les marchandises au destinataire désigné dans le contrat. Le destinataire, appelé consignataire, est généralement l’importateur ou un mandataire désigné de l’importateur. Cette personne est chargée d’examiner le connaissement embarqué et de le comparer au BOL établi au début de la transaction. Il doit signer pour la réception des marchandises si elles correspondent à la description ou les refuser immédiatement s’il y a des écarts. Dans certains cas, un destinataire peut recevoir des marchandises défectueuses sous réserve ou sous réserve de droits de refus, bien que ces conditions doivent généralement être notées sur la facture lors du premier déchargement des marchandises.