Un rapporteur est un appareil permettant de mesurer l’angle entre deux lignes qui se coupent. L’angle est mesuré en degrés et un cercle est défini comme ayant 360 degrés de taille identique. Les premiers rapporteurs connus ont été conçus au 17ème siècle par des marins ayant besoin de tracer des parcours sur des cartes marines.
Un rapporteur de base se compose d’un morceau de matériau demi-circulaire avec des marques de degré entaillées sur le bord extérieur de l’arc, ou section incurvée. Le bord droit est placé le long de l’une des lignes à mesurer et le nombre de degrés est déterminé par l’endroit où la deuxième ligne traverse l’arc.
Comme il s’agit d’un demi-cercle, le rapporteur de base ne mesure que des angles allant jusqu’à 180 degrés. Ceci est adéquat en utilisation normale, car la relation entre deux lignes peut toujours être exprimée sous la forme d’un angle de 180 degrés ou moins. Si le placement initial du rapporteur produit un angle supérieur à 180 degrés, il suffit de le retourner pour obtenir une lecture inférieure à 180 degrés.
Cela est dû à la nature symétrique du cercle; en partant d’une ligne, l’angle par rapport à une deuxième ligne d’intersection peut être mesuré en se déplaçant dans le sens des aiguilles d’une montre ou dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Une direction mesurera un angle supérieur à 180 degrés et l’autre mesurera un angle inférieur à 180 degrés. Ils ne peuvent pas tous les deux mesurer plus de 180, car ils doivent additionner jusqu’à 360, le nombre de degrés dans un cercle complet.
Un autre type de rapporteur est constitué de deux bords droits attachés l’un à l’autre à une extrémité, avec un arc gradué entre eux. L’arc est attaché à un bras et l’autre bras glisse librement dessus. Un bras est placé le long d’une ligne et l’autre bras est basculé vers l’extérieur jusqu’à ce qu’il soit parallèle à l’autre ligne. Les degrés sont ensuite lus sur l’arc. Les astronomes utilisent souvent un troisième type de rapporteur, formé d’un morceau de matériau entièrement circulaire. Cela leur permet de mesurer directement tous les angles entre 0 et 360.
Les rapporteurs sont généralement utilisés pour mesurer les lignes existantes, mais ils peuvent également être construits pour aider à les dessiner. En attachant un bras pivotant au bord droit du disque semi-circulaire décrit ci-dessus, des lignes avec des angles arbitraires peuvent être tracées. De tels dispositifs sont le plus souvent utilisés dans la rédaction de dessins techniques tels que les plans architecturaux.