Les conduits d’aération sont des espaces ouverts créés dans le but de permettre la ventilation dans un espace clos. Certains exemples de puits d’aération sont simplement des trous qui sont forés à partir d’une opération souterraine jusqu’à la surface, assurant ainsi un apport constant d’air frais dans la grotte ou dans une autre zone souterraine. Dans divers types de bâtiments, la gaine d’air est généralement logée dans les murs et peut être utilisée comme conduit pour distribuer de l’air chauffé ou refroidi dans tout l’espace intérieur.
L’établissement d’un puits d’aération est extrêmement important pour tout type d’exploitation minière qui nécessite que les humains se rendent réellement sous terre, comme dans une mine de charbon. Habituellement, un puits d’air est percé dans le tunnel, créant une connexion verticale avec la surface. L’air frais provenant de la surface peut s’écouler dans le tunnel, ce qui facilite grandement la respiration des travailleurs. Il n’est pas rare que plusieurs puits d’aération soient percés le long d’un même tunnel, assurant ainsi un flux continu d’air frais.
Lorsqu’il est utilisé dans le cadre de la conception d’une structure hors sol, la gaine d’air est une conception simple qui permet de contrôler le flux d’air dans l’espace. Souvent, la gaine est incluse dans les plans originaux du bâtiment, créant ainsi un réseau qui se connecte à chaque pièce au moyen d’un évent dans le sol, le plafond ou le mur. Une extrémité de la gaine est souvent reliée à une fournaise ou à un type d’équipement de chauffage et de refroidissement, ce qui permet de contrôler la température intérieure et de s’assurer que l’air est constamment rafraîchi dans tout l’espace.
Alors que de nombreux conduits d’aération sont de conception relativement petite, d’autres sont suffisamment grands pour qu’une personne de taille moyenne puisse ramper à travers si nécessaire. C’est parfois le cas dans les grandes exploitations minières et sert dans la pratique à fournir un certain type de voie d’évacuation en cas d’effondrement d’une section du tunnel de la mine. En supposant que la gaine d’air soit suffisamment grande, toute personne piégée dans cette section peut grimper dans la gaine et éventuellement atteindre le niveau du sol.
Alternativement, le placement stratégique de puits à différents points le long du tunnel permet également à l’air frais de remplir une zone, même si un effondrement a coupé l’accès à l’entrée de la mine. Le flux d’air fourni par le puits augmente les chances de survie et peut souvent faire gagner un temps précieux lorsque les opérations de sauvetage sont lancées pour libérer les travailleurs piégés dans le tunnel.