La gestion des déchets solides est un terme poli pour la gestion des déchets. Tant que les humains ont vécu dans des communautés sédentaires, les déchets solides ou les ordures ont été un problème, et les sociétés modernes génèrent beaucoup plus de déchets solides que les premiers humains ne l’ont jamais fait. La vie quotidienne dans les pays industrialisés peut générer plusieurs livres (kilogrammes) de déchets solides par consommateur, non seulement directement à la maison, mais indirectement dans les usines qui fabriquent des biens achetés par les consommateurs. La gestion des déchets solides est un système de traitement de tous ces déchets et comprend la collecte des déchets municipaux, les programmes de recyclage, les décharges et les incinérateurs.
Au grand bénéfice de l’archéologie, les premières méthodes de gestion des déchets consistaient à creuser des fosses et à y jeter des ordures. Cela a créé un enregistrement des types de vie que les gens vivaient, montrant des choses comme ce que les gens mangeaient, les matériaux utilisés pour fabriquer des ustensiles de cuisine et d’autres aperçus intéressants de la vie quotidienne historique. Cependant, lorsque les villes humaines ont commencé à être plus concentrées, le traitement des ordures est devenu un problème sérieux. Les maisons qui n’avaient pas de place pour enterrer leurs ordures les jetaient dans les rues, faisant de se promener jusqu’au magasin du coin une perspective désagréable. En réponse, de nombreuses villes ont commencé à mettre en place une collecte des ordures municipales, sous la forme de chiffonniers qui achèteraient des déchets utiles aux gens et les recycleraient, ou d’équipes de collecte des déchets qui élimineraient les déchets inutilisables.
Pour la plupart des pays industrialisés aujourd’hui, la gestion des déchets solides est une entreprise de plusieurs milliards de dollars qui est également cruciale pour la survie. Les agences de collecte des ordures enlèvent des tonnes d’ordures chaque année et les trient pour le recyclage ou l’élimination finale. La plupart des villes exigent que les citoyens paient pour la collecte des déchets, tandis que les zones rurales disposent de décharges et d’installations de recyclage où les citoyens peuvent apporter leurs déchets. L’objectif final est de réduire la quantité d’ordures obstruant les rues et polluant l’environnement, que ces ordures soient éliminées ou recyclées en quelque chose d’utile. La gestion des déchets solides est également axée sur le développement de méthodes écologiquement rationnelles de traitement des déchets; par exemple, les déchets solides ne sont plus déversés dans les océans ou les fosses non revêtues.
Il existe un certain nombre de types de déchets solides qui doivent être traités. Le premier est celui des déchets recyclables, des objets utiles mais dont on ne veut plus. Pour traiter ces marchandises, des installations doivent être construites pour recycler ces articles, qui comprennent la ferraille, le verre, les canettes, le papier, les plastiques, le bois et les matériaux similaires. Une autre catégorie est celle des déchets toxiques, c’est-à-dire des déchets qui pourraient potentiellement contaminer l’environnement, ce qui signifie qu’ils doivent être manipulés avec soin. Cette catégorie comprend les déchets électroniques, un problème croissant dans de nombreux pays industrialisés. Viennent ensuite les déchets verts, tels que le compost et les déchets de jardin. Les personnes possédant des terres peuvent composter leurs propres déchets verts, et de nombreuses villes les collectent séparément des vrais déchets, la dernière catégorie, afin que les déchets verts puissent être compostés et retournés à la terre.
La majorité des déchets solides est collectée dans des poubelles dont la taille varie des poubelles ménagères aux bennes à ordures industrielles, qui sont remplies par des particuliers ou des entreprises. Des camions de collecte de déchets solides se déplacent dans les rues à des horaires réguliers pour collecter ces bacs. Les ordures sont également collectées par les agences de balayage des rues, les organisations de nettoyage bénévoles et par les consommateurs qui apportent leurs déchets directement à l’entreprise de gestion des déchets solides. Une fois les déchets solides collectés, ils sont acheminés vers une installation de recyclage, une installation d’ordures ménagères pouvant traiter les déchets toxiques, un centre de compostage ou éliminés. De nombreuses entreprises entretiennent de grandes décharges à cet effet, tandis que d’autres incinèrent leurs déchets, en utilisant l’énergie générée par l’incinérateur pour faire fonctionner une usine de recyclage ou réinjecter de l’électricité dans le réseau électrique.