Les analgésiques opioïdes sont des médicaments qui soulagent la douleur en se liant aux récepteurs opioïdes sur les nerfs et en empêchant les signaux de douleur de traverser le système nerveux. Ces médicaments se lient principalement aux récepteurs du système digestif et du cerveau. Certains analgésiques opioïdes sont naturellement présents dans les plantes, mais certains ont été modifiés synthétiquement ou créés par des scientifiques. Chaque médicament opioïde a un effet différent sur les récepteurs de la douleur, et certains sont moins efficaces que d’autres.
Les analgésiques opioïdes naturels sont dérivés du pavot à opium. Ce coquelicot se trouve en Asie et en Europe et est utilisé depuis des milliers d’années pour sa capacité exceptionnelle à soulager la douleur et à augmenter sa tolérance. Les composés contenant ces substances ont probablement été utilisés pour effectuer des interventions chirurgicales sur des patients et pour soulager la douleur associée à des blessures ou des maladies graves depuis avant l’histoire écrite.
En médecine moderne, les divers alcaloïdes présents dans l’opium ont été extraits et sont souvent utilisés indépendamment ou en association avec d’autres médicaments. Deux des alcaloïdes opioïdes les plus couramment utilisés sont la morphine et la codéine. Ces produits chimiques sont présents dans l’opium non raffiné à des niveaux variables selon le pavot à opium spécifique.
Les progrès médicaux ont également conduit à la création d’analgésiques opioïdes partiellement synthétiques. Ces médicaments comprennent l’oxycodone et l’héroïne. Ils sont créés en prenant les alcaloïdes qui ont été séparés de l’opium et en les modifiant chimiquement. Les altérations chimiques peuvent rendre ces analgésiques opioïdes semi-synthétiques plus efficaces que les opioïdes naturels.
Il existe également des analgésiques opioïdes entièrement synthétiques. Ces médicaments peuvent être utilisés pour soulager la douleur, bien qu’ils ne soient généralement pas aussi puissants que les opioïdes fabriqués à partir de sources naturelles d’opium. Les opioïdes synthétiques couramment utilisés comprennent la péthidine, qui est utilisée pour soulager la douleur pendant le travail.
Tous les types d’analgésiques opioïdes peuvent faire l’objet d’abus. Ils sont addictifs et créent rapidement une dépendance à la fois physique et psychologique. Au fil du temps, une personne peut s’habituer à l’utilisation d’analgésiques opioïdes, ce qui signifie qu’une plus grande quantité de médicament est nécessaire pour obtenir les mêmes effets. La plupart du temps, les hôpitaux n’administrent ces médicaments que pendant une courte période. Cependant, les patients en phase terminale peuvent recevoir autant de médicaments que nécessaire pour soulager la douleur.