Beaucoup s’accordent à dire que le shunt de Blalock-Taussig (shunt BT) a été l’un des développements les plus importants de l’histoire de la cardiologie pédiatrique et de la chirurgie cardiothoracique. C’est une chirurgie palliative qui crée une connexion entre l’artère pulmonaire et une artère systémique comme la carotide, ou plus communément l’artère sous-clavière. Alternativement, une connexion est créée directement entre les artères aortique et pulmonaire.
Le premier shunt Blalock-Taussig a été réalisé en 1945 et représente les efforts combinés des Drs. Alfred Blalock et Helen Thomas, et la technicienne chirurgicale Vivien Thomas. Le shunt BT était destiné à traiter la cyanose sévère ou le syndrome du bébé bleu chez les jeunes patients qui n’avaient pas d’options de réparation chirurgicale. Actuellement, la chirurgie est utilisée de manière similaire, bien qu’elle ne soit pas utilisée aussi souvent pour traiter la tétralogie de Fallot (ToF) aujourd’hui, comme ce fut le cas avec la première et de nombreuses chirurgies de dérivation BT ultérieures.
Le principe du shunt de Blalock-Taussig est qu’en cas d’oxygénation insuffisante du sang, la création d’une connexion entre l’artère pulmonaire et une autre artère avec du sang oxygéné réduira la cyanose par mélange sanguin et oxygénera mieux les tissus du corps. En 1945, il n’y avait pas d’autre moyen de traiter les malformations cardiaques qui provoquaient une cyanose, et elles entraînaient généralement des souffrances et une mort lente. La chirurgie avait ses limites car elle ne pouvait pas traiter les défauts sous-jacents même si elle résolvait certains de leurs problèmes. Ce n’était pas curatif ; c’était palliatif. De nombreuses années se sont écoulées avant qu’une véritable réparation de ToF n’existe.
Le développement de la réparation ToF n’a pas rendu obsolète le shunt Blalock-Taussig. Il est encore souvent utilisé comme première étape pour pallier la cyanose chez les bébés afin qu’ils puissent grandir avant de subir une chirurgie cardiaque plus complexe. Le shunt BT s’est également avéré utile pour un certain nombre de malformations cardiaques différentes. Il est devenu standard d’utiliser la chirurgie avec une série de chirurgies par étapes pour pallier des conditions telles que l’atrésie tricuspide, l’anomalie d’Epstein de la valve tricuspide, l’hypoplasie du cœur droit et l’atrésie pulmonaire. Certains chirurgiens ont préféré et préfèrent encore utiliser un shunt BT comme première étape de la réparation ToF, surtout s’il présente une atrésie pulmonaire.
La façon dont le shunt BT est effectué a changé au fil du temps. Initialement, les deux artères utilisées étaient reliées directement entre elles par anastomose. Aujourd’hui, cette méthode est rarement utilisée, et la connexion entre les deux artères est créée avec un shunt gore-tex®. Le shunt est minuscule et, en particulier chez les nouveau-nés, sa taille n’est suffisante que pour durer trois à six mois avant d’effectuer d’autres réparations.
Le plus souvent, le shunt de Blalock-Taussig est réalisé très tôt dans la vie, fréquemment dans les premiers jours de la vie. La chirurgie est généralement rapide et réussie, bien que tous les nouveau-nés et jeunes enfants cyanosés soient à risque de complications. Après la chirurgie, les bébés doivent généralement prendre des anticoagulants, généralement de l’aspirine, pour empêcher la coagulation du sang dans le shunt. Comme indiqué précédemment, cette chirurgie ne guérit pas ; cela donne du temps aux bébés pour grandir afin qu’ils soient assez forts pour subir des chirurgies plus complexes.