La médecine alternative englobe tout traitement qui n’est pas considéré comme conventionnel dans les pratiques médicales américaines. Comme diverses options de traitement font l’objet de plus de recherches, certains traitements autrefois considérés comme alternatifs peuvent devenir une partie des traitements conventionnels. La médecine alternative peut être utilisée avec ou sans un traitement conventionnel d’accompagnement. Lorsqu’un traitement alternatif est utilisé en conjonction avec un traitement conventionnel, il est appelé médecine complémentaire.
Le Centre national de médecine complémentaire et alternative (NCCAM) a classé les traitements en cinq types principaux. Celles-ci incluent des pratiques homéopathiques qui traitent l’ensemble du système corporel, des pratiques qui se concentrent sur la connexion corps-esprit, des remèdes à base de plantes, des pratiques qui manipulent le corps physiquement comme le massage et des thérapies énergétiques comme le reiki.
Les systèmes médicaux entiers sont les traitements médicaux alternatifs les plus complets. Plutôt que d’incorporer une méthode unique, ces pratiques utilisent une théorie détaillée et très avancée de la pratique médicale. Certains systèmes médicaux entiers ont évolué bien avant que la médecine occidentale moderne ne soit même conçue.
Certains des traitements trouvés dans l’ensemble de la catégorie des systèmes médicaux se retrouvent également dans d’autres types de médecine alternative. Par exemple, l’Ayurveda est considérée comme un système médical complet. Cette ancienne pratique indienne intègre l’utilisation de massages et de traitements à base de plantes qui relèveront également des types ultérieurs tels que définis par le NCCAM. La médecine homéopathique et la médecine traditionnelle chinoise sont d’autres exemples de systèmes médicaux complets.
Les médecines corps-esprit, comme leur nom l’indique à juste titre, se concentrent sur la connexion entre l’esprit et le corps. Cette connexion est ensuite utilisée pour promouvoir la guérison physique grâce à des traitements mentaux. La méditation, la visualisation et l’art-thérapie sont tous des exemples de médecine corps-esprit.
Les remèdes à base de plantes, tels que ceux que l’on trouve dans la section des suppléments des pharmacies, sont considérés comme des pratiques biologiques. Ce type de traitement utilise des éléments naturels sous forme d’extraits de plantes et de compléments alimentaires pour traiter les maladies. Les patients recherchant ce type de soins peuvent s’adresser à un herboriste pour obtenir des recommandations spécifiques à leurs besoins.
Les pratiques de manipulation et basées sur le corps sont des traitements qui impliquent une manipulation physique du corps. Le massage est l’un des types de traitements alternatifs corporels les plus connus. L’acupuncture et l’acupression, qui utilisent les nombreux points de pression du corps pour traiter diverses affections, entrent également dans cette catégorie.
Le dernier type de médecine alternative, tel que défini par le NCCAM, est la thérapie énergétique. Ce type de traitement implique la manipulation des champs d’énergie entourant le corps. La thérapie énergétique se divise en deux grandes catégories : les thérapies par champ biologique et les thérapies bioélectromagnétiques.
Le Reiki et le toucher thérapeutique sont des exemples de thérapie biofield. Dans ces pratiques, le corps du patient n’est pas physiquement touché, bien que ses énergies environnantes soient censées être manipulées. Les thérapies bioélectromagnétiques ont le même objectif en utilisant des aimants au lieu des mains d’un praticien humain.